“先去潜龙城。”沈万三手指点在地图上的晋州位置，“东川剧变，现在肯定还在整顿。咱们先去潜龙本部，看看李晨的老巢到底什么样。然后如果可能，再去东川看看两位女王怎么治国。”
沈明珠点头，又问：“父亲，咱们以什么名义去？”
“商人考察，沈某带了江南的特产——丝绸百匹，茶叶千斤，瓷器十箱。名义上是去潜龙做生意，实际上是想看看潜龙的工坊、学堂、市集。李晨和郭孝都是聪明人，肯定知道咱们的真实意图。但只要咱们守规矩，他们不会为难。”
“父亲，那一百个陪嫁丫鬟里，有咱们沈家的远房表亲。要不要先联系她们？”
“不必。咱们光明正大地去，光明正大地看。潜龙若真如传言那样开明，就不会介意咱们考察。若遮遮掩掩，反而让人看轻。”
楼船在江上航行，两岸景色不断后退。
沈明珠坐在窗边，看着外面渐渐陌生的山水，心中那股忐忑渐渐被期待取代。
十六年了，她在深闺学了琴棋书画，学了女红厨艺，学了如何做一个合格的大家闺秀。但她常常想——这就是全部吗？女子的一生，就只能这样吗？
正月初一的辩论，林婉儿那番话，像一道光，照进了她心里。
女子也能读书明理，也能做工养家，也能活得堂堂正正。
这话听起来像梦。
但万一是真的呢？
万一天下真有那样的地方，女子不用一辈子困在深宅，不用一辈子看人脸色，不用一辈子只能从父从夫从子……
沈明珠握紧拳头。
她要亲眼去看看。
如果是真的，那江南……能不能也变成那样？
如果是假的……那至少，她见识过了，不枉此生。
楼船日夜兼程，五日后抵达江州。
在江州码头补给时，沈万三听到一个消息——南平王刘珩已经下令，通蜀路南平段正式开工。南平王还派了长子刘景亲自主持修路事宜。
“动作真快。”沈万三感叹，“南平王这是铁了心要跟潜龙走了。”
沈明珠问：“父亲，南平修路，对江南是好事还是坏事？”
“短期看，是坏事，“路通了，蜀地的货物直接运到潜龙，就不走江南的水路了。江南的商贸会受影响。”
“长期看呢？”
“长期看，是好事，路通了，货物流通更快，市场更大。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可以通过这条路销往蜀地、西凉，甚至更远。关键是——江南得跟上，不能掉队。”
在江州停留半日，楼船继续北上。
又过了十日，楼船在赣江尽头的一个小码头靠岸。从这里开始，要换陆路了。
码头很简陋，但很热闹。几十辆马车正在装卸货物，车夫们吆喝着，搬运工们扛着麻袋来回穿梭。最引人注目的是码头旁那条正在施工的路——宽三丈，路基已经夯实，正在铺设一种灰白色的材料。
“那就是水泥路。”沈万三指着那条路，“据说干了之后坚硬如石，雨天不泥泞，晴天不起尘。”
沈明珠好奇地看着那些工人搅拌水泥，铺设路面。工人们动作熟练，配合默契，显然不是第一天干这活了。
一个工头模样的人走过来，打量沈万三的装束：“这位老爷，是去潜龙？”
沈万三拱手：“正是。在下江南沈万三，携女前往潜龙考察。”
工头笑了：“原来是沈老板。久仰大名。这条路就是通往潜龙的官道，已经修了八十里，还剩二十里。三天后就能全线贯通。您来得巧，正好赶上通车。”
沈万三眼睛一亮：“三天后通车？”
“对。”工头点头，“潜龙有规矩，路修到哪儿，驿站就建到哪儿。前面十里就有驿站，您今晚可以住那儿。明天一早，有马车去潜龙城，车费不贵，一人五十文。”
沈万三谢过工头，带着女儿和随从往驿站走去。
走在水泥路上，沈明珠感觉脚下坚实平整，完全没有土路的颠簸泥泞。路两旁是整齐的排水沟，沟外是刚刚种下的树苗。虽然还是冬天，但已经能想象春天来时，这条路会是怎样的景象。
驿站很干净，房间不大，但床铺整洁，炭火充足。驿站掌柜是个四十多岁的中年人，听说沈万三是江南来的大商人，很是热情。
“沈老板，您这是来潜龙做生意？”
沈万三点头：“来看看。掌柜的，潜龙现在……真如传言那样？”
掌柜笑了：“沈老板，耳听为虚，眼见为实。您明天到了潜龙城，自己看。小的只说一句——小的原来在晋州城里开客栈，生意不错，但总觉得差点什么。后来潜龙建城，小的把客栈卖了，来这儿开驿站。现在虽然赚得没以前多，但心里踏实。”
“踏实？”沈明珠好奇。
“对，踏实。”掌柜点头，“在潜龙，只要肯干活，就饿不死。孩子能上学堂，病了有医馆，老了有养老院。规矩清清楚楚，犯了哪条罚哪条，不冤枉好人，不放过坏人。这种日子，踏实。”
沈明珠若有所思。
第二天一早，马车来了。
不是普通的马车，是四轮马车，车厢宽敞，座位舒适，拉车的马匹膘肥体壮。车夫是个二十多岁的小伙子，笑容爽朗。
“沈老板，沈小姐，上车吧。晌午前就能到潜龙城。”
马车驶上水泥路，平稳快速。
沈明珠透过车窗，看着外面的景色。
田野整齐，村庄干净，偶尔见到几个农人在地里忙碌，虽然穿着朴素，但脸上有笑容。路过一个村子时，沈明珠看到村口有个学堂，十几个孩子正在院子里读书，声音清脆。
“那是村塾。”车夫介绍，“潜龙规定，每个村子都要建学堂，孩子免费读书。男娃女娃都收。”
沈明珠心中一震。
男娃女娃都收……
这话听起来简单，但在江南，有几个村子能做到？
马车继续前行。
远处，一座城池的轮廓渐渐清晰。
城墙不高，但整齐坚固。城门口车马人流，井然有序。城门上两个大字在阳光下闪闪发光——
潜龙。
沈明珠握紧车窗，心跳加速。
到了。