四月的清晨还有些凉意，杨素素醒来时，枕边已经空了。
摸摸被褥，余温尚在。
杨素素坐起身，轻纱睡袍滑落肩头，露出昨夜欢爱的痕迹。
春兰端着温水进来，见自家小姐这副模样，脸红了红：“小姐，王爷天没亮就起了，在外间写了会儿东西，又去找郭先生了。”
杨素素点点头，心里却有些空落落的。
嫁过来快一年了，肚子一直没动静。
楚玉姐姐有了嫡子，柳如烟、阎媚、周秀娥……各院姐妹大多都已生养，明月、明珠姐妹，也在东川诞下龙凤胎。
唯独自己……
“春兰，你说……我是不是身子有什么问题？”
“小姐别瞎想！”春兰连忙道，“大夫不是说了吗，小姐身子康健，就是……就是缘分未到。”
“可夫君来我这里的次数，也不算少啊，每次……夫君也都尽兴的。”
秋菊端着早饭进来，听到这话，小声说：“小姐，奴婢听府里老嬷嬷说……想要孩子，不能光等月信前后那几天。得多……多留夫君几次。”
杨素素脸一红：“昨夜不是留了么？”
“一夜哪够。”秋菊胆子大些，“老嬷嬷说，得连着三五日，让……让种子多些机会。”
杨素素咬着嘴唇，思忖片刻：“那今晚……你们还来伺候。”
两个丫鬟对视一眼，都红了脸：“是，小姐。”
杨素素下床梳洗，看着镜中的自己，正是最好的年华，容貌秀丽，身段窈窕。可若再没孩子，等年纪大了……
“不行。”杨素素握紧梳子，“今晚一定得留住夫君。”
同一时间，李晨已经坐在郭孝的书房里。
桌上摊着昨夜画的草图，还有写满步骤的纸。
郭孝看完，手指在“橡胶”两个字上点了点：“王爷，这个‘橡胶’……是做什么用的？”
“绝缘。”李晨解释，“电线传输电流，不能漏电，外面需要包一层不导电的材料。橡胶有弹性，防水，不导电，是最理想的绝缘材料。”
郭孝皱眉：“王爷说的电流、电线……老朽还是不太明白。但既然王爷说需要，那就去找。只是这橡胶……老朽从未听闻。”
“是一种树的汁液，割开树皮，会流出白色乳汁，凝固后变成有弹性的固体。产自南方湿热之地，可能在岭南，也可能在海岛上。”
“岭南……”郭孝沉吟，“沈万三的商行，据说在南边的海岛上都有生意往来。他本人现在月亮湖，但在潜龙城的总号，有位跟着他二十年的老掌柜坐镇。要不……问问看？”
李晨眼睛一亮：“快请！”
半个时辰后，一位五十来岁、精神矍铄的老者走进书房。
老者姓万，名福全，真是跟着沈万三从挑货郎做起的老伙计。如今沈万三去了北庭州，潜龙城的万三商行就由万福全打理。
“草民万福全，见过王爷，见过郭先生。”
“万掌柜请坐。”李晨很客气，“今日请掌柜来，是想打听一种东西——橡胶。”
万福全愣了下：“橡胶？”
“对。一种树的汁液，凝固后有弹性，能防水。”李晨尽量描述，“可能产自岭南或南洋海岛。万三商行生意遍及南北，不知可曾见过？”
万福全捋着胡须，思索良久，忽然眼睛一亮：“王爷说的……莫非是‘流泪树’的胶？”
“流泪树？”
“对。”万福全道，“三年前，商行有一支船队去南洋收香料，在吕宋岛见过一种树。当地土人叫它‘流泪树’，因为划开树皮，会流出白色眼泪一样的汁液。土人用这汁液涂在布上，干了后防水，还能做球来踢。”
李晨激动地站起身：“就是它！那船队可曾带回来？”
“带了些样品。”万福全回忆，“但量少，而且……没什么用。涂布的胶干了会变硬变脆，做球的胶倒是有些弹性，但也不耐用。所以后来就没再收了。”
“样品还在吗？”
“应该还在库房。”万福全道，“商行有规矩，所有货物样品都要留存一份，登记造册。草民这就让人去找！”
李晨强压激动：“有劳万掌柜了。”
万福全匆匆离去。
郭孝看着李晨：“王爷，这橡胶……真这么重要？”
“非常重要。”李晨坐下，“没有橡胶，电线就只能用油浸丝绸包裹，不耐用，容易坏。有了橡胶，电线就能埋在地下，架在空中，用十几年不坏。”
“那电报……真能成？”
“只要材料齐全，一定能成。”李晨指着草图，“发电机、电磁铁、电池，这些原理都简单。难的是工艺和材料。现在橡胶有了线索，铜线咱们能拉，磁铁也有天然磁石……三个月内，我就能做出一个能传递百丈距离的电报模型。”
郭孝虽然不懂技术，但听出其中的战略意义：“王爷，若真能瞬息传信千里……那军情传递、政令传达、商业讯息，都将彻底改变。”
“对。”李晨点头，“到时从潜龙到京城，消息不用十天半月，眨眼就到。边关有变，中枢立知。商机所在，即刻把握。这比火铳的变革……可能更大。”
正说着，万福全回来了，手里捧着一个小木盒。
“王爷，找到了！”
木盒打开，里面是几块黑褐色的固体，还有些片状、块状的样品。李晨拿起一块，用力捏了捏——已经老化变硬了，但还能感觉到些许弹性。
“是橡胶，但品质不好。”李晨皱眉，“应该是采集后处理不当，或者树种不对。需要新鲜的、品质好的胶液，还要研究硫化工艺——就是加硫磺加热，让橡胶更耐用、更有弹性。”
万福全问：“王爷需要多少？草民可以派船队再去吕宋。”
“先要一批样品，至少百斤。”李晨道，“要新鲜的胶液，最好连树种一起带回来。如果吕宋有，看看能不能移栽到岭南试试。”
“草民这就安排。”万福全道，“商行在吕宋有据点，两个月内应该能运回第一批。”
“好！”李晨拍板，“所需费用，从王府账上支。这事要快，要保密。”
万福全领命而去。
郭孝看着李晨摆弄那些橡胶样品，忽然笑道：“王爷，您这脑子……到底装了多少东西？火铳还没捂热，又琢磨电报。这电报要真成了，天下格局又要变了。”
“变是好事，死水一潭才可怕。奉孝，你安排一下——在北大学堂增设‘格物特别班’，选拔二十名最优秀的算学、工科学员。我要亲自带他们研究电报。”