腊月十五，潜龙钱庄总号门口排起了长队。
年关将近，工坊陆续给工人发工钱。
潜龙城现在有大小工坊三十多家，工匠学徒近万人。
往日发钱都是铜钱银子，沉甸甸的一大包，携带不便，还容易遭贼。
今年钱庄推出了“工钱汇票”，工坊把银子存进钱庄，钱庄开汇票给工人，工人拿着汇票可以到任何钱庄分号兑换现银。
这法子本来挺好，可问题出在——不是每个地方都有钱庄网点。
“凭什么不给我兑！”一个粗壮汉子拍着柜台，脸涨得通红，“这汇票上明明写着‘凭票即兑’，我跑了三个地方，都说没银子！要兑得等三天！”
柜台后的伙计陪着笑脸：“这位大哥，真不是不兑。您这汇票是晋州分号开的，要在潜龙总号兑，得等晋州那边的银子调过来。三天，就三天……”
“三天？”汉子更火了，“我娘在老家病着，等着钱抓药！三天？黄花菜都凉了！”
后面排队的人也骚动起来。
“我也是！我媳妇儿在镇北州，我想把工钱汇过去，钱庄说得等半个月！”
“我从东川来的，汇票在东川能兑，到了潜龙就说要等！”
“太麻烦了！还不如直接发银子！”
柜台伙计急得满头大汗。柳依依从后堂出来，见状连忙安抚：“诸位乡亲，稍安勿躁。汇票汇兑需要时间，这是规矩……”
“什么破规矩！”汉子不依不饶，“你们钱庄既然开了汇票，就该随时能兑！不然开这票有什么用！”
正闹着，沈明珠从后院过来。
怀孕三个多月，小腹已微微隆起，但沈明珠还是每日到钱庄处理事务。见门口乱成一团，沈明珠皱眉：“怎么回事？”
柳依依赶紧上前低声说明情况。
沈明珠听完，走到柜台前，对那汉子道：“这位大哥，你要兑多少银子？”
汉子见是个怀孕的妇人，愣了一下：“十两。”
“好。”沈明珠转头对伙计道，“从总号备用银里支十两给他。”
伙计犹豫：“沈总办，这不合规矩……”
“规矩是人定的，百姓急用钱，不能耽误。支吧。”
汉子接过银子，愣了愣，反而不好意思了：“夫人……这……谢谢夫人。”
“不用谢，汇票汇兑需要时间，这是事实。但钱庄会想办法改进，让乡亲们更方便。”
安抚完众人，沈明珠回到后院，眉头却皱得更紧。
柳依依跟进来：“小姐，这样不是办法。总号备用银只有五千两，今天这么一闹，支出去一百多两。要是天天有人闹，备用银撑不了几天。”
沈明珠坐下，手指轻叩桌面：“依依，你说……有没有什么法子，能让汇票直接当银子用？”
柳依依一愣：“直接当银子用？”
“对。”沈明珠道，“比如工坊发汇票，工人拿着汇票去买米买布，店家直接收汇票，不用去钱庄兑换。店家收了汇票，可以继续用，也可以攒多了再去钱庄兑银子。这样省去中间兑换的麻烦。”
柳依依眼睛一亮：“这主意好！可是……店家凭什么信这汇票？万一钱庄不认呢？”
“所以需要信用，需要所有人都信潜龙钱庄，信这汇票就是银子。”
“这可难了。百姓只认真金白银，纸片子……怕是不信。”
沈明珠沉思片刻，起身：“我去找王爷。”
王府书房，李晨正在看北庭州的报告。
沈万三到月亮湖，煤矿已开始小规模开采，温泉浴场建起来了，集市也初具规模。报告里提到，发现有黑色粘稠液体渗出，疑似王爷说的“石油”，已取样送检。
“王爷。”沈明珠的声音在门外响起。
“进来。”李晨放下报告。
沈明珠推门进来，把白天钱庄的事说了一遍，又说了自己的想法：“王爷，妾身觉得，汇票不能只当汇兑凭证，应该能直接当钱用。这样百姓方便，商贾也方便。”
李晨听完，眼睛亮了。
这不就是后世的纸钞吗？
“明珠，你这想法，妙啊！不过不是汇票，是另一种东西——纸钞。”
“纸钞？”
“对。”李晨兴奋地在书房里踱步，“用特制的纸，印上图案、面额、编号，加盖钱庄大印。面额从一文到一百两，各种都有。百姓拿着纸钞，可以买东西，可以交税，可以存钱——总之，跟银子一样用。”
沈明珠心跳加速：“那……店家凭什么收？”
“凭信用，凭潜龙钱庄的信用，凭我李晨的信用。咱们可以立规矩——凡是潜龙治下，官府收税只收纸钞，工坊发工钱只发纸钞，军营发饷只发纸钞。这么一来，纸钞自然流通。”
沈明珠眼睛越来越亮：“王爷，这事……真能做？”
“能做！不过要做，就得做全套。纸要特制，防伪要做足，印刷要精细。还有兑换——百姓随时可以拿纸钞换银子，钱庄必须保证兑换。这叫‘准备金制度’，钱庄存多少银子，才能发多少纸钞，不能滥发。”
沈明珠听得入神，脑子飞快运转：“王爷，那这纸钞……叫什么名字？”
李晨想了想：“叫‘潜龙宝钞’如何？或者……‘唐元’？唐王的元宝。”
“‘唐元’好。”沈明珠道，“简洁，好记。”
“好，就叫唐元，明珠，你立刻起草《唐元发行章程》。找郭孝、苏文、沈万三一起商议。这事太大，得慎重。”
沈明珠干劲十足，立即着手准备。
腊月十八，王府议事厅。
郭孝、苏文、沈万三、沈明珠、柳依依五人围坐。桌上摊着沈明珠起草的章程草案。
郭孝看完草案，沉默良久。
“王爷，”郭孝开口，“发行纸钞……史上有过，但都失败了。交子、宝钞，最后都成了废纸。为何？滥发无度，失信于民。”
李晨点头：“奉孝说得对。所以咱们不能重蹈覆辙。章程里写了，发行唐元必须有十足准备银。发一两唐元，钱庄就得存一两银子。百姓随时可兑，绝不拖延。”
苏文皱眉：“王爷，若是如此，发行唐元有何好处？不过是把银子换成纸，徒增麻烦。”
“好处多了。”
李晨道，“第一，方便。百姓不用扛着沉重的银子铜钱，一张纸就行。第二，安全。纸钞轻便，不易被抢。第三，促进流通。商贾交易，不用验成色、称重量，看面额就行。第四，掌控经济。通过控制唐元发行量，可以调节物价，稳定市场。”