墨工坊，热气腾腾。
蒸汽机模型摆在作坊中央，活塞规律地往复运动，连杆带动曲轴，曲轴带动飞轮——但飞轮转得有些吃力，时不时卡顿一下。
墨问归围着模型转了三圈，眉头紧锁。
“王爷，问题在传动。”墨问归指着曲轴和飞轮连接处，“现在用的是硬木连杆，刚性连接，稍微有点偏差就卡。而且速度一快，连杆就抖，抖得整个架子都在晃。”
李晨正在看橡胶的硫化记录，闻言抬头：“墨大匠觉得该用什么？”
“软连接。”墨问归比划着，“就像……就像马车车辕和车身之间，用皮绳捆着，有点弹性，能缓冲。咱们这个，也需要个软东西，把曲轴和飞轮连起来。”
李清晨站在李晨身边，小手拽了拽李晨的衣角：“父亲，清晨见过磨坊的水车——水车轴和磨盘之间，用的是牛皮绳。那个算软连接吗？”
墨问归眼睛一亮：“大小姐说得对！牛皮绳！但牛皮绳用久了会松，会断，而且怕水怕热。咱们这蒸汽机，温度高，有水汽，牛皮绳不合适。”
李晨放下记录册，走到蒸汽机模型前。确实，传动是个大问题。刚性连接精度要求太高，以现在的加工水平，很难做到严丝合缝。柔性传动……橡胶！
“用橡胶做皮带。”李晨开口。
作坊里的人都看过来。
“皮带？”墨问归疑惑。
李晨拿起一块硫化过的橡胶板：“把橡胶做成带子，套在曲轴和飞轮的轮子上。轮子转动，靠摩擦力带动皮带，皮带再带动另一个轮子。”
墨问归想了想：“就像……驴拉磨，磨盘和驴之间用绳子连着？”
“类似，但更高效。”李晨用粉笔在地上画示意图，“两个轮子，一主一从，橡胶皮带套在上面。主动轮转，皮带跟着转，从动轮就被带起来了。皮带软，能容忍轮子之间的偏差，还能缓冲震动。”
墨问归越听眼睛越亮：“妙啊！而且橡胶耐磨，有弹性，比牛皮绳强多了！”
李清晨蹲在地上，看着李晨画的图，小脑袋点着：“父亲，那皮带要做多宽？多厚？太宽了浪费橡胶，太薄了容易断吧？”
李晨赞许地看女儿：“清晨问到了关键。这需要计算。皮带传递的力越大，就需要越宽的皮带。转速越快，皮带就要越结实。”
作坊里几个工事科的学生已经开始计算了。数据很快出来：按蒸汽机模型的功率，皮带宽度一寸，厚度三分就够了。
制作过程并不复杂。橡胶板裁成长条，两端用特制的铁扣连接，形成一个环。但第一次试验就出了问题——皮带打滑。
“摩擦力不够。”墨问归检查皮带和木轮的接触面，“轮子太光滑，皮带抓不住。”
李清晨道：“墨爷爷，清晨的鞋底有花纹，走路不容易滑倒。轮子上是不是也可以刻花纹？”
李晨笑了：“对，增加摩擦力。轮子表面刻上凹槽，皮带内面也刻上凸纹，凹凸咬合，就不容易打滑了。”
工匠们立刻动手。木轮表面刻出人字形花纹，皮带内面用热烙铁烫出对应的凸纹。重新安装，蒸汽一开，皮带稳稳转动，不打滑，不抖动，传动效率比硬连接高了三成！
“成了！”墨问归激动得拍大腿，“王爷，大小姐，这皮带传动……真是个好东西！不止蒸汽机能用，以后水车、风车、纺车……凡是需要传动的，都能用！”
李晨点头：“橡胶皮带要批量生产。墨大匠，你组织人手，建个皮带作坊。规格从一寸到三尺宽，都要有。将来用处大得很。”
正说着，作坊外有人喊：“大小姐！苏夫人找您！”
李清晨吐吐舌头：“母亲找我。父亲，墨爷爷，清晨先回去了。”
李晨摸摸女儿的头：“去吧，别让母亲等急了。”
李清晨跑出工坊，正好遇到来接她的苏小婉。这位李晨的首妻如今已是端庄的妇人，但眉眼间依旧保留着当年的温婉。
“清晨，又去工坊了？”苏小婉给女儿整理衣襟，“一身的橡胶味。”
“母亲，清晨帮父亲和墨爷爷解决了大问题呢！”李清晨兴奋地说着皮带传动的事。
苏小婉含笑听着，等女儿说完才道：“清晨真厉害。不过下午该去学堂了，杨姨娘今天有课。”
“清晨知道！”
午后，北大学堂，算学科教室。
杨素素正在讲解勾股定理的应用，台下学生听得认真。
李清晨坐在前排，小脑袋跟着杨素素的讲解一点一点。今天的例题有点难，李清晨咬着笔杆，眉头紧皱。
“这道题的关键，是找到直角三角形。”杨素素在黑板上画图，“已知城池南北三里，东西四里，求对角线距离……”
“五里！”李清晨脱口而出。
教室里一阵轻笑。杨素素也笑了：“清晨同学答对了，但要说过程。”
李清晨站起来，走到黑板前，拿起粉笔：“因为三的平方加四的平方等于五的平方。勾三股四弦五。”
杨素素点头：“很好。但实际测量中，城池不一定是标准矩形，这时候就需要……”
下课钟响了。学生们陆续离开，李清晨还留在座位上，琢磨着最后一道拓展题。
这道题有点意思：一个圆桶，直径二尺，高五尺，倾斜三十度放置，求桶内水面形状的面积。
李清晨在纸上画了半天，总觉得少个条件。正抓耳挠腮时，一个声音在身后响起：“需要帮忙吗？”
李清晨回头，看到一个少年站在身后。
这少年十五六岁模样，穿着普通的学生服，但气质沉稳，眼神清亮。李清晨认得他——刘瑾，北大学堂最年轻的教习，据说数学也极好，上次奥数比赛拿了第一。
李清晨小嘴一撇，把手背到身后，学着大人模样，围着刘瑾转了一圈。
“听说，你就是北大最年轻的教习？”李清晨扬起小脸，“我李清晨迟早打破你的记录。”
刘瑾被这小大人的模样逗乐了，也把手背到身后，围着李清晨转了一圈。
“听说，你就是数学小天才，唐王大小姐李清晨？”刘瑾学着她的语气，“你敢不敢跟我比试一番？”
李清晨眼睛瞪圆了：“比就比，谁怕谁！”
两人面对面坐下。刘瑾拿起李清晨刚才做的题，扫了一眼：“这道题啊……你卡在哪里了？”
李清晨不服气：“我哪有卡！就是……就是还没想好。”