星陨山脉不在任何星图上。
它不在三维空间里，不在四维时空里，甚至不在常规物理法则适用的任何地方。星焰花了七天时间，穿越了十七次临时打开的星门，最后在巨兽族血脉的指引下，才“感觉”到了那个坐标。
不是看见，是感觉——就像心脏感应到另一颗心脏的跳动，即使隔着血肉、骨骼、真空和扭曲的时空。
当她从最后一次跃迁中跌出时，眼前的景象让她的呼吸停滞了十秒。
星陨山脉。
传说中，星空巨兽族的祖地，是上古巨兽们用星辰的尸体堆砌而成的圣山。每一块岩石都是一颗死星的残骸，每一道沟壑都是某场史诗战役留下的伤痕。在族群最鼎盛的时代，曾有十万头巨兽在此翱翔，幼崽的咆哮能震动星云，长老的呼吸能掀起恒星风暴。
而现在——
残破。
只有这个词能形容。
山脉还在，但那些高耸入“天”的峰峦，半数以上已经崩塌。不是自然的侵蚀，是暴力破坏——星焰能看到断口处残留的能量焦痕，那是某种超高能武器留下的印记，即使在亿万年后依然散发着淡淡的恶意。
天空是暗红色的，不是因为大气，是因为覆盖整个星域的“血幕”——那是巨兽族战死者的灵魂残渣，与破碎的法则混合后形成的永久性天象。没有太阳，没有星辰，只有这片血幕提供着微弱的光，让一切看起来都像浸泡在稀释的血水里。
最让星焰心脏抽紧的，是生命气息。
太少了。
少到她只用了三秒就数清了整个祖地范围内，所有同族的能量波动。
九十七个。
包括沉睡的、幼年的、衰老的。
九十七头星空巨兽，分散在这片比太阳系还广阔的残破山脉里。每头巨兽之间的距离，远到它们可能几百年都不会相遇一次。
“终于……回来了。”
苍老的声音从身后传来。星焰猛地转身，看到了说话者——一头体长不足百米的老年巨兽，鳞片已经失去光泽，许多地方脱落，露出理解的重量。
“您是……”
“叫我岩伯。”老巨兽缓缓低下头，用额头的独角轻触星焰的前额——这是巨兽族最古老的礼节，只有同族间才会使用，“我们等你很久了，星焰。你是三千年来，第一个从外界归来的幼崽。”
星焰感到眼眶发热。她忍住，用同样的礼节回应。
“祖地……怎么会变成这样？”
岩伯沉默了很久，久到星焰以为他不会回答。然后，他转身，用尾巴示意星焰跟上。
他们飞过断裂的山脊。星焰看到下方有巨大的骸骨——不是一头两头，是成片成片的，堆积成山。有些骸骨上还插着锈蚀的武器，有些保持着战斗姿态，至死都没有倒下。
“那是‘噬星者之乱’的战场。”岩伯的声音平静得像在讲述别人的故事，“三千年前，噬星者找到了这里。它要八卦炉的碎片，我们不给。战争打了七个月，巨兽族……战死了九成九。”
他们在最大的那堆骸骨前降落。
岩伯用前爪轻轻抚摸一根断裂的肋骨，那肋骨比星焰整个身体还粗：“我们曾经是八卦炉的‘守护族’。不是主人，是守护者。上古文明在创造纪元重启装置时，就预见到了它被滥用的可能。所以他们选择了七个种族，赋予它们守护的使命。星空巨兽族，是第七族。”
星焰屏住呼吸。
“我们的职责，是监管八卦炉不被任何单一势力掌控，确保纪元重启只在最极端、最无可挽回的情况下启动。”岩伯抬起爪子，指向远处山脉深处，“碎片原本就存放在那里——‘星核圣殿’。由历代族长亲自镇守，每百年轮换一次，直到……”
他停顿。
“直到‘煌’的决定。”
星焰的心脏猛跳：“煌？那个暗金色巨兽？它真的是……”
“我们的上一代族长。”岩伯闭上眼睛，“也是我的……兄长。”
星焰感到一阵眩晕。
“三千年前，噬星者的攻势越来越猛。它吞噬了六个守护族中的四个，剩下的两个也岌岌可危。”岩伯的声音开始颤抖，“煌认为，再这样下去，巨兽族也会步后尘。而一旦所有守护族灭绝，八卦炉将彻底失控，落入噬星者手中。”
“所以它……”
“所以它做了一个疯狂的决定：强行融合炉身上段碎片，获得足以对抗噬星者的力量。”岩伯睁开眼睛，瞳孔里倒映着血色的天空，“它瞒着所有长老，潜入圣殿，启动了融合仪式。但八卦炉的反噬机制，远比它想象的更……残酷。”
画面在星焰脑海中浮现。
一头正值壮年的星空巨兽，身长近千公里，鳞甲闪耀着星辉。它站在圣殿中央，面前悬浮着那块暗金色的碎片。融合开始，炉火从碎片中涌出，包裹它的身躯。起初是温暖，是力量充盈的狂喜。
然后，异变开始。
鳞片扭曲，骨骼重组，意识被炉火中亿万文明的记忆碎片冲刷。煌在痛苦中嘶吼，但它没有停止——它相信只要撑过去，就能获得拯救族群的力量。
它撑过去了。
但获得的不是力量，是诅咒。
“融合……失败了。”岩伯的声音低得像耳语，“八卦炉拒绝被个体意志掌控。它启动了反噬程序，将煌的意识与碎片强行绑定，然后开始……‘格式化’它的人格。煌的记忆、情感、自我认知，被一点点剥离、打碎、重组。当仪式结束时，站在圣殿里的，已经不再是我们的族长了。”
“那是……什么？”星焰问。
“一个失败品。”岩伯说，“一个保留了煌的战斗本能、部分记忆碎片，但失去了‘自我’的怪物。它冲出圣殿，第一个攻击的……就是赶来阻止它的长老团。”
星焰看到岩伯的爪子深深抠进岩石。
“我们不得不……迎战自己的族长。”老巨兽的声音终于崩溃了，“那一战，我们又死了三千族人。最后，是上古文明留下的最后一道保险——‘秩序之矛’，从虚空中射出，贯穿了煌的胸口，将它重创，但没能杀死。我们趁机动用祖地全部的力量，将它封印，送进了……法则深渊。”
“所以深渊里的那只巨兽……”
“就是煌。”岩伯点头，“它被封印了三千年。三千年里，它的身体在深渊的混乱法则中继续异化，碎片与它的生命核心彻底融合。现在它是什么……连我们也不知道。可能还有点煌的记忆残片，可能已经完全变成另一种存在。”
星焰感到一股冰冷的悲怆从脊椎升起。
守护族族长，为了保护族人，选择了一条极端的路。然后，它成了族人不得不封印的怪物。而三千年后，它体内的碎片，又成了自由之火必须夺取的目标。
命运像一场恶毒的玩笑。
“你带回了消息，说自由之火的那个年轻人类，已经融合了炉身下段和中段。”岩伯转向星焰，目光变得锐利，“他还要来夺取上段碎片，对吗？”
星焰点头。
“那就意味着，他要面对煌。”岩伯说，“而根据规则，当八卦炉的继承者出现时，守护族必须……做出选择。”
“什么选择？”
“是帮助他完成融合，还是……阻止他。”岩伯的尾巴重重拍在地上，“煌的悲剧证明，个体意志无法驾驭八卦炉。但如果那个林越也怀着私欲，想用八卦炉谋取权力、复仇，或者其他什么……那么帮助他，就等于制造第二个煌。”
“林越不是那样的人！”星焰脱口而出。
“你怎么知道？”岩伯反问，“人心深如渊海，连他们自己都未必看清全部。煌在融合前，也坚信自己是为了大义。”