叶飞羽忍着伤痛，仔细倾听，不时提出关键问题：“颗粒大小与燃烧速度关系？铁屑与砂的比例如何兼顾穿透与覆盖？包裹的密封与引爆时机如何控制？”
两人低声探讨，竟暂时忘却了身处险境。韩震等人安静地围坐一旁，虽然听不懂那些技术细节，却能从二人专注的神情中，感受到一种名为“希望”的力量。
暮色渐沉。
就在众人准备收拾离开，趁夜色继续前往“残桩渡”时，在湖畔高处警戒的石锁忽然发出短促的鸟鸣示警！
众人瞬间伏低，屏息凝神。
只见湖泊入口的支流水道上，出现了两点火光！是船！而且不止一艘！火光映照下，可见船上人影幢幢，皆持兵刃，正缓慢而警惕地向着湖内驶来！
“是搜兵！”韩震瞳孔收缩，“他们反应好快！竟搜到这偏僻支流！”
“未必是专搜我们。”叶飞羽冷静分析，目光紧盯着那两艘船，“看船型，是普通漕船改装，并非水军制式战船。船上人服饰杂乱，不似正规军整齐。可能是沿岸征调的民船、乡勇，或是……其他势力。”
“其他势力？”杨妙真蹙眉。
“嗯。”叶飞羽点头，“圣元帝国新占江南，统治未稳，地方上必有趁乱而起的水匪、豪强，或是……前朝溃散的残兵、不甘屈服的地方势力。这些人，未必是铁板一块。”
“你的意思是……”韩震若有所思。
“敌友未明，不宜暴露。”叶飞羽快速决断，“灭掉篝火，掩盖痕迹，全员上船，藏入芦苇荡深处。他们若只是路过搜索，未必会深入这片芦苇。若真是冲着我们来……再做打算。”
众人立刻行动，迅速扑灭篝火，用泥土掩盖灰烬，将所有物品搬回船上，将船划入芦苇荡最茂密处，用芦苇仔细遮掩。
刚刚藏好，那两艘船便已驶入湖区。火光映照下，可见每船约有十余人，果然服饰杂乱，兵器也五花八门，有刀有枪有鱼叉，甚至有人拿着削尖的竹竿。他们举着火把，大声呼喝着，沿湖岸缓缓巡视，目光扫过水面和滩涂。
“仔细搜！大人有令，发现可疑船只或生人，立刻上报！”
“这鬼地方，真能藏人？”
“少废话，搜仔细点！听说上游哨卡被一伙狠人端了，说不定就躲在这山里！”
吆喝声顺风传来，证实了叶飞羽的猜测。这果然是圣元地方官府或驻军征调来协助搜捕的本地力量。
两艘船在湖区巡游了近半个时辰，几次靠近芦苇荡边缘，最近时相距不过二十余丈。船上人用长竿捅刺芦苇丛，惊起阵阵水鸟。
叶飞羽等人伏在船底，一动不动，连呼吸都放到最缓。林湘玉紧紧捂住阿七的嘴，防止他发出呓语。水猴子和石锁手中紧握短刀，准备一旦暴露便暴起突袭。
幸运的是，夜渐深，湖面起了一层薄雾，芦苇荡又太过茂密复杂。那两艘船上的搜兵显然不愿在夜间深入这看似危险的芦苇丛，骂骂咧咧地捅刺一番后，便调转船头，沿着来路驶出了湖区，火光渐渐远去，最终消失在支流入口。
众人又等了约一炷香时间，确认再无动静，才敢稍稍喘息。
“好险。”水猴子抹了把冷汗。
“他们既已搜过此地，短期内应不会再来。”叶飞羽缓缓坐直身体，脸色在月光下更显苍白，“但我们也不能再留。立刻出发，趁夜前往‘残桩渡’。”
“你的伤……”林湘玉担忧地看着他。
“撑得住。”叶飞羽咬牙，“此地已不安全，必须走。”
快船再次悄无声息地滑出芦苇荡，驶入支流，然后小心翼翼地从另一处隐蔽的河口重新汇入洄龙河主道。夜色如墨，星月无光，正是潜行的最佳掩护。
按照布防图指引，他们避开了几处标注的夜间哨卡和巡逻点，专挑水道复杂、岸形崎岖的段落行进。有惊无险地绕过两处可能设有暗哨的河湾后，在天色将明未明、最黑暗的时刻，他们终于抵达了地图上标记的“残桩渡”。
然而，眼前的景象，却让众人都愣住了。
所谓的“残桩渡”，根本不是什么“半毁旧码头”。
那是一片位于洄龙河与一条山溪交汇处的、规模颇大的废弃造船工坊遗址！
月光下，可见河岸边倾倒的巨大木架、半沉水中的船骸、散落的工具和朽烂的木材。更令人震惊的是，在工坊遗址后方靠山处，有一个明显是人工开凿的、黑黝黝的洞口，洞口上方岩壁上，刻着一个已经斑驳不堪、却依然能辨认的徽记——正是与前朝墨家铁卫、与丙七堡风格一脉相承的齿轮与锤交叉图案！
图案下方，还有两个几乎被苔藓覆盖的古篆字：
“天工·水”。