腊月三十，小年夜。
莽山根据地却无节日气氛。巡逻队增加了三成，各处隘口的哨岗彻夜不熄火把。匠作营的水力锻锤还在轰响，岩洞里灯火通明——他们在赶制最后一批春耕农具，也在秘密生产一批特殊的“礼物”。
中军帐内，叶飞羽正与翟墨林、周猛商议。
“确认了。”巽三匆匆进帐，带来最新情报，“那个送信的奸细，没去兀良合台大营，而是绕道往东，进了‘张家集’——那是山外一个小镇，有圣元的巡检司。我们的人跟进去，发现他进了一家药铺，半柱香后才出来。”
“药铺是联络点。”叶飞羽立刻判断，“盯住那家药铺，查清所有进出人员。先不要打草惊蛇。”
“是。”巽三继续汇报，“另外，流民中又发现三起私下拜祭白莲尊者的个案，已按您吩咐暗中监视。还有，今天下午，东坡安置点有两户流民争吵，一户丢了一只鸡，怀疑是邻居所偷，险些动武。”
“鸡找到了吗？”
“找到了，是被野狐狸叼走的。但我们的人调解时，发现丢鸡那户是江陵逃来的佃农，而邻居是本地山民，双方本来就有隔阂，借题发挥罢了。”
叶飞羽揉了揉眉心。根据地建设，千头万绪，远比打仗复杂。外有强敌环伺，内有流民矛盾、教门渗透、奸细潜伏——稍有不慎，满盘皆输。
“加强巡逻，尤其是粮仓、水源地、匠作营等要害处。”他吩咐道，“另外，从明日开始，组织流民和山民代表成立‘调解会’，小事由他们自己协商解决，培养自治能力。”
“是！”
众人退下后，叶飞羽独自站在地图前，目光落在“张家集”三个字上。
药铺……联络点……也就是说，“地龙”在莽山周边的网络比想象中更深。兀良合台拿到假情报后，会如何行动？
他闭上眼，推演各种可能。
奇袭？下毒？煽动内乱？
无论哪种，都必须早做准备。
“司马。”帐外传来亲兵的声音，“扩廓帖木儿求见。”
叶飞羽睁开眼：“让他进来。”
扩廓走进营帐，肩伤已愈，虽穿着普通布衣，但身姿依旧挺拔如松。他在叶飞羽面前站定，沉默片刻，开口：“我想知道，你那《安民条例》里说‘凡欺压百姓者，无论官兵，皆可告官受审’，是真是假？”
“真。”
“若告的是你麾下将领呢？”
“照样审。”叶飞羽直视他，“条例面前，人人平等。”
扩廓盯着他看了许久，忽然道：“三天前，我看到你们一个队正，因为强拿流民半袋米，被打了二十军棍，撤职降为普通兵卒。那流民是个老妇，儿子死在圣元拉夫途中。”
“你看得很细。”
“因为我不信。”扩廓坦白道，“在圣元军中，莫说半袋米，就是抢了民女，只要不是闹得太大，上官也多是睁只眼闭只眼。你们这样治军……不累吗？”
“累。”叶飞羽坦然道，“但只有这样，百姓才会真心跟我们走。民心如水，能载舟，亦能覆舟。这个道理，你们蒙古人当年入主中原时，或许明白，但现在，忘了。”
扩廓沉默。他想起了断魂谷那些跪地求饶的士卒，想起了大都城里纸醉金迷的权贵，想起了草原上日益凋敝的部落。
“如果……”他缓缓开口，“我是说如果，圣元朝廷也像你们这样，分田于民，轻徭薄赋，整顿吏治……”
“那天下早已太平，你我也不会在此对峙。”叶飞羽打断他，“但将军应该明白，一个靠骑兵和屠刀建立的王朝，其根基就是掠夺与压迫。让它放弃根本，无异于自掘坟墓。”
帐内陷入寂静，只有炭火噼啪。
良久，扩廓长叹一声：“我该回去了。”
叶飞羽看着他离去的背影，忽然道：“将军，若有一天，你看到了一条更好的路，愿不愿意换条路走？”
扩廓脚步一顿，没有回头，径直走出营帐。
雪夜中，他的身影很快消失在灯火阑珊处。
叶飞羽知道，这颗种子已经种下。何时发芽，就看浇灌了。
他走回案前，提笔疾书。一封给杨妙真，提醒她注意白莲教渗透；一封给林湘玉，告知她“地龙”在江淮可能有网络，务必小心；最后一封，是给兴龙卫的密令，要求加大对“张家集”药铺的监视，并查清白莲教在荆西、江淮的动向。
笔尖在纸上沙沙作响，烛火将他的影子拉得很长。
帐外，莽山的雪还在下。
但雪层之下，春芽已在悄然萌动。而暗流，也在无声涌动。
内忧外患，皆是考验。
这根据地能否真正立住，就看能否挺过这个冬天了。