孟书行口中的破布虽未取出，却只剩细微的“呜呜”声从喉间溢出，眼底的怨毒淡了几分，只剩深深的疲惫与不甘，连扭动挣扎的力气都已耗尽。
孟淮止见状，缓步走下台阶，居高临下地睨着他，语气裹着不容置疑的警告，字字如冰：
“今日我便饶你一次，往后再敢靠近如玉半步，或是让我在外听到半句不该听的话，你便会死得很难看。”
说罢，他顿了顿，沉声唤道：
“竹生。”
竹生立刻应声上前，躬身待命：
“属下在。”
不等竹生站稳，孟淮止便探手一伸，径直拔出了他腰间的佩剑。
剑刃出鞘的瞬间，“铮”的一声清响划破寂静，寒光凛冽，将周遭的气息都染得愈发冷冽。
孟书行被这突如其来的动作吓得浑身一颤，原本疲惫的眼底瞬间盛满恐惧，下意识地挣扎着往后缩，却因浑身脱力动弹不得。
孟淮止握着佩剑缓步逼近，手腕微扬，锋利的剑刃贴着孟书行的脖颈轻轻划过，带起一阵细密的刺痛。
孟书行吓得大气都不敢出，眼睁睁看着剑刃下移，精准斩断了捆着他的粗麻绳，断裂的绳结散落一地。
下一秒，孟淮止手腕翻转，剑尖稳稳抵住孟书行的咽喉，力道控制得恰到好处——
既未伤及皮肉，又带着随时能取他性命的压迫感。他垂眸望着孟书行惊恐失措的脸，语气冷得没有一丝温度：
“这是最后一次，知道了吗？”
孟书行浑身抖如筛糠，眼底的怨毒被极致的恐惧彻底压制，脖颈处的刺痛时刻提醒着他生死悬于一线。他不敢有半分反抗，只能慌忙点头，下颌控制不住地颤抖，连声音都发不出来。
“滚。”
孟淮止只吐出一个字，手腕一收，佩剑归鞘，动作干脆利落。
孟书行如蒙大赦，挣扎着从地上撑起身子，浑身酸痛难忍，只能一瘸一拐地踉跄着逃离。
孟淮止将佩剑扔回给竹生，语气平淡地吩咐：
“派人盯着他，若他敢私藏异心，或是暗中接触他人，立刻告知于我。”
————
内室里，阮如玉正坐在妆台前梳妆。
待听到院内重新恢复寂静，她立刻唤来挽秋：
“你去我名下支一笔银子，这几日去城东寻一处僻静宅子买下，三进即可。切记不可声张，更不能让任何人知晓，尤其是孟淮止。”
挽秋闻言一愣，满脸疑惑地抬头：
“娘子？买宅子做什么？方才竹生还与我说，咱们过些时日便要跟着二老爷离开孟府呢。”在她看来，阮如玉终于能摆脱孟书行，与孟淮止相守，理应满心欢喜，怎会暗中筹划买宅子。
阮如玉轻轻叹了口气，指尖垂落：
“孟淮止是打算带我离开，可我……不想和他一起走。”
挽秋这才恍然大悟，随即又皱起眉，小声问道：
“娘子，您是不愿与二老爷相守吗？二老爷待您，瞧着倒是真心实意。”
阮如玉转头看向她，唇角勾起一抹浅淡的笑，语气温和却坚定：
“他待我好，我知晓。可我更偏爱自由。况且我在他面前装模作样惯了，保不齐哪天便会暴露。一辈子还长，谁也说不准往后会发生什么。”
说罢，她目光落回挽秋脸上，带着几分关切：
“倒是你，往后打算如何？我瞧着你与竹生，彼此都有几分好感，并非全然无意。”
挽秋脸颊瞬间涨红，慌忙低下头，手足无措地攥着衣角：