紫禁城乾清宫的鎏金铜炉里，兽首吐出的香烟缭绕成团。摄政王多铎将塘报狠狠摔在龙案上，震得案头“正大光明”匾额的影子晃了晃。
“废物！全是废物！”他指着满桌告急文书，声如寒冰，“李昊小儿用几枚铜钱就搅得江南天翻地覆！制钱贬值五成，铁矿被夺，现在连盐税都收不上来——江南财税半年内暴跌八成，你们说怎么办？！”
跪在地上的户部尚书马尔泰额头抵着金砖，冷汗浸透了朝服后襟：“王爷息怒！江南盐课原是两淮命脉，年入白银八十万两，如今因‘鼎新通宝’冲击，盐商持钱观望，盐引滞销，上月仅收二十万两……”
“观望？”多铎猛地抽出腰间佩刀，刀尖戳着马尔泰的咽喉，“李昊能在三个月内让清钱变成废铜，你们这群酒囊饭袋就治不了几个盐商？！”
殿中死寂。大学士熊赐履硬着头皮出列：“王爷，两淮盐务积弊已久。盐商需先购盐引，再赴盐场支盐，沿途关卡重重，层层盘剥。如今李昊又用‘鼎新通宝’挤兑，盐商手中清钱贬值，自然不愿再购高价盐引……”
“说重点！”多铎不耐烦地打断，“谁能替朕收拾这烂摊子？”
熊赐履与马尔泰交换了一个眼神。片刻后，马尔泰颤巍巍开口：“臣……臣荐一人。此人曾督理过河东盐务，手段狠辣，虽贪财好利，却能‘立竿见影’——两江总督噶礼。”
“噶礼？”多铎眯起眼睛。这个名字他并不陌生——三年前噶礼任山西巡抚时，曾因纵容家奴打死良民被弹劾，却因“剿灭反贼有功”被赦免。此人以“能办事”着称，尤其擅长搜刮民财，只是……
“他贪？”多铎冷笑，“朕要的就是他贪！只要能把盐课提上去，朕许他‘便宜行事’——盐引定价、关卡增设、盐商奖惩，皆由他一言而决！”
马尔泰心中一凛，却不敢多言。他深知噶礼的贪婪：此人任内必会借“整顿盐务”之名，行中饱私囊之实，但眼下清廷财政已到悬崖边，多铎显然顾不得那么多了。
“传旨！”多铎将刀插回鞘中，“命噶礼即刻启程，赴扬州就任两淮盐运使，督办盐务。授其‘钦差大臣’衔，凡盐务相关官员，皆可先斩后奏！”
扬州盐运司衙门的朱漆大门前，新任盐运使噶礼的八抬大轿落地。这位年过五旬的满洲贵族掀开轿帘，三角眼里闪过一丝贪婪——他早就听闻两淮盐场富得流油，此次若能捞足油水，下半辈子便可安享富贵。
“大人，这是盐务司的账册。”师爷刘全谄媚地递上账簿。刘全是噶礼的心腹，此前在山西时便跟着他干过“挪移库银”的勾当。
噶礼翻了几页，眉头紧锁：“盐引滞销？去年发了十万引，今年才卖了三万引？那些盐商吃了熊心豹子胆，敢抗旨不遵？”
“大人有所不知，”刘全凑近低语，“如今江南都用‘鼎新通宝’，清钱没人要。盐商们拿着贬值的铜钱，哪有钱买盐引？再说……”他压低声音，“李昊在江南扶持了一批‘新盐商’，用低价盐抢生意，老盐商们都赔本了。”
噶礼眼中凶光一闪：“李昊？又是那个反贼！传我的话，从今日起，两淮盐务‘三改’：一改盐引定价，每引加征五钱‘平准银’；二改运盐路线，增设十二处‘稽查卡’，每卡抽一成‘护盐费’；三改盐商资格，凡欠税者，抄没家产充公！”
刘全眼睛一亮：“大人英明！如此一来，盐引价格涨了，关卡多了，还能抄没盐商财产——一年下来，何止百万两？”
噶礼满意地点点头，又补充道：“把我侄子噶尔汉调来当‘盐引司主事’，再让山西带来的二十个家丁分管各盐场——谁敢不听话，直接报我的名字！”
三日后，两淮盐场贴出告示：盐引价格从每引一两五钱涨至二两，运盐船需经十二处新设关卡，每船另缴“护盐费”白银五十两。盐商们闻讯炸开了锅。
“疯了！简直是疯了！”扬州盐商总会会长沈万三拍着桌子怒吼，“盐引涨三成，关卡多四成，再加上噶礼那厮的‘平准银’，我们每引盐的成本从三两涨到五两！可盐价官府限死了，一斤盐只能卖八文钱——这不是逼我们跳河吗？”
“沈会长，忍忍吧。”旁边的盐商陈友谅唉声叹气，“噶礼是摄政王钦点的，咱们得罪不起。再说了，李昊的‘新盐商’用鼎新通宝结算，成本低，咱们不用清钱，难道用废纸？”
沈万三咬牙切齿：“我就不信，这世上没王法了！明日我带几个盐商去盐运司，求噶礼大人高抬贵手！”