盐运司的花厅里，噶礼斜倚在太师椅上，听着沈万三的哭诉，嘴角挂着冷笑：“沈会长，不是本官要为难你们。朝廷财政困难，你们身为盐商，理应为国分忧。这‘平准银’是为了稳定盐价，‘护盐费’是为了防备李昊的‘海盗’——你们要是觉得吃亏，大可以不干这行嘛。”
“大人！”沈万三“噗通”跪下，“小的祖辈三代经营盐业，扬州城里几千盐工靠小的吃饭。若盐场倒闭，他们都要饿死啊！”
“饿死？”噶礼突然拍案而起，“本官看你们是忘了规矩！去年漕运把总王德彪私吞漕粮，本官一句话就把他斩了——你们若再啰嗦，休怪本官不客气！”
他身后，家丁们立刻抽出腰刀，寒光闪闪。沈万三吓得瘫软在地，连连磕头：“大人饶命！小的……小的愿意交‘平准银’，只求大人别再加税了……”
噶礼这才满意地坐下：“识相就好。回去告诉其他盐商，三日之内，欠税的统统补齐，否则……”他做了个“杀”的手势，“本官就让刘全带兵抄你们的家！”
沈万三连滚带爬地退出盐运司。刚出门，就被盐商陈友谅迎住：“怎么样？噶礼肯松口吗？”
“松口？”沈万三惨笑，“他要我们三日内补齐所有欠税，还要按新价买盐引！这分明是要逼死我们啊！”
陈友谅脸色煞白：“完了……我账上只剩五千两银子，根本不够补税。昨日李昊的‘新盐商’还来找我，说只要我把盐场卖给他们，就用鼎新通宝按市价三倍收购……”
沈万三猛地抓住他的胳膊：“你说什么？卖给李昊？那可是通敌叛国！”
“通敌？”陈友谅苦笑，“留着盐场等噶礼抄家，难道就不是死路一条？李昊的‘鼎新通宝’能在江南通用，换银子方便，总比被噶礼抢光强……”
两人正说着，街角突然冲出几个蒙面人，手持钢刀：“奉噶礼大人令，查抄沈万三家产！”
沈万三还没反应过来，就被按倒在地，五花大绑。陈友谅吓得转身就跑，却听见身后传来沈万三的惨叫：“李昊！你害得我们好苦啊！”
三个月后，两淮盐运司的年终奏报送到北京。多铎看着上面的数字，眼前一黑，差点晕过去——两淮盐课仅收白银四十八万两，较去年暴跌四十万两，跌幅达40%！
“怎么回事？！”他一把揪住马尔泰的衣领，“不是说噶礼能‘立竿见影’吗？怎么盐课反而少了这么多？！”
马尔泰哆哆嗦嗦地递上噶礼的密信：“王爷，噶礼大人说……说盐商大量逃亡，盐引滞销，加上李昊的‘新盐商’低价倾销，盐价崩盘，所以……”
“所以？”多铎怒吼，“所以他捞不到钱，就拿‘盐商逃亡’当借口？来人！传旨，将噶礼革职查办，押解进京！”
然而，当钦差赶到扬州时，噶礼早已带着搜刮来的百万两白银，带着家眷和心腹，乘船逃往江南——他早就料到多铎不会放过他，索性带着钱财投靠了李昊。
李昊在常州的军帐里，收到噶礼投诚的密信时，不禁失笑。他让狗儿拿出经济情报网的卷宗，指着两淮盐场的标记道：“你看，早在噶礼上任前，我们就策反了他的师爷刘全的弟弟——刘全每次给噶礼送密信，都会被他弟弟抄录一份送过来。”
沈墨捻着胡须补充：“噶礼的‘三改’政策一出，我们立刻让徽商汪掌柜放出风声，说‘鼎新通宝’可按盐引原价收购盐货。盐商们本来就恨噶礼，如今有了生路，自然纷纷投靠我们。短短三个月，两淮盐场已有七成盐商转用‘鼎新通宝’，清廷的盐课自然收不上来。”
李昊望着帐外飘落的雪花，轻声道：“噶礼以为自己是救火的，其实是往火上浇油的。清廷越是急着敛财，越会逼得百姓和商人投向我们——这，就是经济战的精髓。”
“系统提示：清廷启用贪官噶礼督办盐务，因噶礼贪腐加剧（增设关卡、克扣盐商、私吞盐课），导致两淮盐商大规模逃亡或投诚李昊。两淮盐课较去年暴跌40%（从八十万两降至四十八万两），清廷江南财税总收入较年初累计暴跌80%。解锁成就“昏招迭出”：清廷应对经济战能力-50%，民心指数-30%（江南盐工暴动三次）。”
帐外，风雪渐大。李昊知道，这场经济战的胜负已毫无悬念——当清廷的财政彻底崩溃时，便是他问鼎江南之日。而噶礼的逃亡，不过是清廷腐朽统治的一个缩影：贪婪的官员、绝望的百姓、混乱的秩序，终将让这个庞大的帝国，在自己亲手挖掘的坟墓里，走向灭亡。