泰安三年的春风，不仅吹绿了宫苑垂柳，更携着帝国蒸腾日上的蓬勃气息，掠过关中平原上那两条闪烁着金属寒光的平行钢轨。历时三载，举国之力倾注的铁路大动脉，已然成为大汉疆域内一道最为壮观的风景，亦是支撑帝国高速运转的钢铁脊梁。
铁路的修建，耗费确为巨大。鲁肃的账册上清晰记录着那触目惊心的数字：累计投入银钱以亿计，征发民夫百万众，消耗的钢材、枕木、石料更是堆积如山。仅去年一年，铁路一项便占去帝国岁入近半，若非靖海州银矿源源不断的输血与抄没贪官家产的充实，这般投入足以掏空任何鼎盛王朝的国库。
然而，其带来的收益，同样远超最初的想象。最为显着的，自然是朝廷调兵运粮、传递政令的效率得到了质的飞跃。昔日需要旬月乃至数月的路程，如今借助这钢铁巨龙，不过数日便可抵达。关中的粮食可以迅速补给边军，幽州的战马能够快速运抵凉州，中枢的意志得以以前所未有的速度贯彻至四方。这无形的战略价值，远非金银可以衡量。
除了这最基本的军政需求，铁路的商业潜力也在逐步释放。巨大的运力与速度，催生了对货物保护的需求。将作监根据天子的指点，将经过反复试验、性能日趋稳定的钢制弹簧大规模应用于车厢连接处与底盘。尽管工艺复杂，成本高昂，但其卓越的减震效果，使得运输诸如瓷器、玻璃、精密仪器等易碎品成为了可能，极大地降低了长途贩运的损耗，深受各大商号的青睐。
不过，目前贯通司隶、延伸向幽并凉州的主干线仅有一条。有限的铁轨承载着日益增长的运输需求，调度便成了关乎效率与安全的核心命脉。设在长安的“行车总调度司”日夜不息，依据天子亲授的“列车运行图”原理，协调着每一趟列车的出发、交汇与抵达。信号旗、钟声、以及基于铜管和简易传话筒的通信装置被广泛应用，力求精准。即便如此，因调度失误导致的列车短暂滞留、错车等待事件仍偶有发生，凸显出管理这门新兴学问的复杂与精细。
更令人头疼的，是沿线的安全。铁路如同一条流淌着财富的河流，自然吸引了窥伺的目光。尽管朝廷屡次派出兵马，甚至动用了驻扎沿线的新式府兵进行拉网式清剿，但一些熟悉地形、狡黠如狐的马匪总能死灰复燃。他们或破坏铁轨，或劫掠速度较慢的货运列车，虽未造成致命打击，却如附骨之疽，牵制了部分兵力，扰得地方不得安宁。
为此，朝廷不得不进一步加强安保。所有运行的货运及混合列车，其第二节与最后一节车厢被永久性地改造为了武装护卫舱。舱壁加固，开设射击孔，常驻一队约百人的精锐士卒，配备强弓劲弩乃至少量轻型火炮，随时准备应对突发袭击。同时，在巨大的运输需求与高昂的护卫成本压力下，朝廷也尝试开辟新的财源——客运。
三节经过专门改装、铺设了厚地毯、设置了固定软垫座椅、装饰相对考究的客车厢被挂上了部分班次。其票价自然贵得离谱，非寻常百姓所能企及，主要客户便是那些时间紧迫、追求效率的大商贾。对他们而言，花费数金乃至数十金，便能将数月颠簸舟车劳顿缩短为数日的舒适旅程，意味着更多的商机与利润，这笔账算下来依然划算。于是，在喷吐着蒸汽与煤烟的列车中，开始出现身着绫罗绸缎、交谈着各地行情的商人身影，成为铁路上一道新的风景。
尽管如此，铁路运输在整个帝国的物流体系中，仍只占一部分。更多的物资，尤其是对时间要求不高的大宗货物，依然依靠传统的牛马陆运与日益发达的漕运体系进行补充。纵横交错的车马古道与贯通南北的水系，如同帝国的毛细血管，与铁路这条大动脉共同构成了立体而高效的运输网络。而无论是官营的铁路货运、天价客车票，还是对民间漕运、陆运商队征收的规范税费，都为朝廷带来了滚滚财源，有力地反哺着这吞金巨兽般的基建投入。
朝廷的规划清晰而坚定：在稳固现有主干线运营的同时，集中力量，以长安、洛阳为核心，优先向帝国主要的州郡治所、资源产地及战略要地辐射延伸。下一阶段的目标，便是将铁路铺向益州盆地，尝试连接天府之国；通向荆襄之地，控扼长江中游；以及进一步强化司隶与并、幽、凉三州的联系，为未来的北疆大计夯实基础。
这一日，未央宫宣室殿内，因一位将领的归来而显得格外热闹。
水军元帅甘宁，一身风尘仆仆，古铜色的皮肤带着长期海上生涯的印记，眼神却锐利如鹰。他大步踏入殿中，向御座上的刘协躬身行礼，声音洪亮：“陛下，臣奉命探索交州以南海域，历时一载有余，今已返回复命！”
刘协面露笑容：“兴霸辛苦了！海外风涛险恶，此行可有收获？”
“托陛下洪福，收获颇丰！”甘宁语气中带着兴奋，“臣率舰队沿海岸线南下，越过交州日南郡象林县（注：汉最南端），果然见到了新的土地与邦国！其地民众貌、语言皆与我中土大异，部落邦国林立，多未开化。臣依照陛下吩咐，以丝绸、瓷器与之贸易，换回了不少当地物产。”