泰安四年的西域，天高云阔，烈日灼沙。与北大荒那种用无数生命与严酷自然搏杀的拓荒不同，黄忠所率领的西征大军，面临的是一场在广袤死寂中与距离和补给抗争的远征，其首要敌人，并非看得见的刀兵，而是那无边无际的戈壁黄沙，以及随之而来的、对意志与体力的极致消耗。
尽管准备堪称充分。自敦煌以西，沿着古老的丝绸之路南道，依托多年来往来穿梭的大汉商队集资修建、又经马腾奉命持续三年投入人力物力修缮维护的大型驿站链条，已然成为这条死亡之路上难得的生命绿洲线。这些驿站不仅提供水源、食物补给，更有加固的墙垣可供驻防，甚至部分核心驿站还配备了小型医疗点和骡马换乘服务，极大保障了商旅安全，也为此次军事行动奠定了基础。
然而，大自然的伟力，绝非人力可轻易征服。当黄忠亲率前锋精锐，一人双马甚至三马，携带着最精良的装备和压缩干粮，从敦煌誓师出发时，他方才深切体会到，何为“行路难”。
目之所及，尽是茫茫戈壁，偶有顽强的骆驼刺点缀其间，更显天地之苍凉。狂风卷起沙砾，打在脸上如同刀割，甲胄在烈日下烫得灼人，汗水甫一出体，便被极度干燥的空气蒸发殆尽。
依靠着驿站链条的接力补给和精确的向导，黄忠率领的前锋，依旧耗费了月余时间，才终于抵达了预定的集结区域——距离楼兰故地尚有数百里的一处大型绿洲据点。而后续携带粮秣辎重、火炮重械的主力部队，以及马腾、马岱、马超、庞德等各部兵马，行进速度更为缓慢。等待他们陆续抵达、完成汇合，历经长途跋涉、人困马乏的将士们进行必要的休整，恢复体力士气，前后耗费了整整两个半月的时间。
就在黄忠于大漠深处艰难跋涉、集结力量的这两个多月里，位于孔雀河畔，依托绿洲而建的楼兰城（注：此时应称鄯善，但民间及军中多沿袭旧称楼兰），却仍沉浸在一片祥和与富庶之中。
楼兰王安归伽（采用史料中记载的此时期楼兰/鄯善王名），近来虽偶有听闻东方商队带来关于汉帝国大军调动的模糊消息，却并未太过在意。毕竟，自他继位以来，乃至追溯至其父辈祖辈，丝绸之路畅通，东西商旅络绎不绝。楼兰作为东西交通之咽喉，收取过往商税，提供补给住宿，王室与贵族赚得盆满钵满，国力虽远不能与大汉相比，但在西域南道诸国中，也算得上富庶安逸。在他想来，汉朝即便再有兵锋，也该指向北道的匈奴残余或是那些不听话的大国，怎会来为难他这个一向“恭顺”、且能为商路提供便利的小国？
因此，当城外巡弋的斥候连滚爬爬地冲入王宫，惊恐万状地禀报，说东方出现规模庞大、装备精良、打着汉字赤旗的军队，已在城外三十里处扎下连绵营寨时，安归伽的第一反应是难以置信，继而涌起的便是巨大的困惑与一丝被冒犯的恼怒。
“大汉的军队？他们来此作甚？”安归伽从铺着精美地毯的胡床上猛地站起，眉头紧锁，“我楼兰多年来谨守本分，善待商旅，从未断绝与长安的朝贡，汉帝为何无故兴兵？”
他实在想不通这其中缘由。在巨大的不安与一丝侥幸心理驱使下，他立刻唤来了自己最为信赖、且通晓汉话与文化的大臣尉屠耆，命其携带牛羊、美酒等犒劳之物，即刻前往汉军大营，务必问明来意，试探虚实，最好能化解这场莫名其妙的兵灾。
次日清晨，尉屠耆带着一小队随从，捧着礼物，心怀忐忑地来到了汉军连营之外。
只见营寨壁垒森严，刁斗森严，巡营士卒皆着玄甲，手持一种他未曾见过的、带着长铁管的奇异兵器（泰安式步枪），眼神锐利，军容整肃，一股肃杀之气扑面而来，远非他见过的任何西域军队乃至匈奴骑兵可比。尉屠耆心中更是凛然，通报来意后，被引领至中军大帐。
帐内，须发虽已花白，但身形依旧挺拔如松、目光锐利如鹰的黄忠，端坐在主位之上，左右马超、庞德等将领按剑而立，皆面无表情。空气中弥漫着一种无形的压力。
尉屠耆深吸一口气，上前一步，依汉礼躬身，用流利的汉语恭敬说道：“楼兰国主座下使臣尉屠耆，拜见大汉天朝将军。不知将军尊姓大名？率天兵突至敝国，所为何事？我主一向敬重大汉，岁岁朝贡，从无怠慢。其间是否有所误会？若天朝有所需求，我主必竭力满足，只盼两国重修旧好，勿动干戈。”说罢，示意随从将礼单呈上。
黄忠目光如电，扫过尉屠耆和那些礼物，并未命人收取，只是冷哼一声，声若洪钟，带着不容置疑的决绝：“本将乃大汉天子麾下，征西将军黄忠！此来，非为误会，乃奉天子明诏，收复西域故土，再通王化之路！”
他顿了顿，语气斩钉截铁，不给任何转圜余地：“给你家国主带句话：速开城门，率众归降，我大汉可保其宗庙不绝，富贵不失。若敢说半个不字，负隅顽抗……”黄忠猛地一拍案几，声震帐瓦，“休怪本将麾下儿郎，踏平尔这弹丸之城！届时，玉石俱焚，悔之晚矣！”
尉屠耆被黄忠的气势所慑，脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下。他还想再争辩几句，言及楼兰的恭顺与丝路的重要，但看到黄忠及帐中诸将那冰冷而坚定的目光，知道再多言已是无益。他只得颤声应道：“将军……将军之言，外臣……外臣必当转告我主……”随即狼狈地行礼告退，几乎是踉跄着逃出了汉军大营。
消息传回楼兰城，安归伽闻听黄忠最后通牒般的言语，又惊又怒。投降？将祖宗基业拱手让人？他如何甘心！但面对城外那军容鼎盛的汉军，他心中又充满了恐惧。犹豫、挣扎、以及一丝不切实际的幻想（或许凭借城防可以坚守待援？），最终让他做出了错误的决定——拒绝投降，试图凭借城墙和麾下数千兵马，抵挡汉军的兵锋。
他的决定，注定了楼兰的结局。
见楼兰方面迟迟未有投降动静，黄忠不再犹豫。休整完毕、士气高昂的汉军，在第三日清晨，展开了雷霆般的攻势。
没有冗长的骂阵，没有繁琐的劝降。黄忠直接下令，随军携带的数十门野战火炮被推至阵前，黑洞洞的炮口对准了楼兰那并不算高大坚固的土坯城墙。