泰安五年的十二月，南半球的夏季正展现出它全部的热情与活力。位于巨河入海口处的镇海营，在近一年的经营下，早已不再是当初那个简陋的滩头堡垒。木质的栅栏被加高加固，其上甚至还搭建了遮雨巡逻的廊道；营地内部，整齐的营房、仓库、工坊、苗圃错落有致；营区中心，那杆高高飘扬的大汉赤旗，经过风雨洗礼，颜色虽略显陈旧，却依旧如同燃烧的火焰，倔强地向这片陌生大陆宣示着帝国的存在。
然而，与这蓬勃生机形成对比的，是营地里弥漫开的一种复杂而压抑的气氛。历时近一年的探索、采集与初步加工已近尾声，返航的时刻，终于要到来了。
甘宁站在修缮一新的镇海营指挥所前，双手叉腰，眺望着停泊在河口深水区那三艘如同小山般的巨舰。它们正在接受最后的检修和物资装载，巨大的烟囱偶尔冒出一缕黑烟，仿佛沉睡的巨兽在打鼾，随时准备苏醒，再次征服海洋。
他的副将拿着厚厚的物资清单，正在进行最后的汇报：……橡胶树健壮幼苗共计两千二百株，已全部采用保湿法封装于特制木箱；金鸡纳树幼苗八百株，处理同上；各类作物种子，玉米、土豆、红薯、番茄、花生、辣椒等，合计装满二十大箱，均已做好防潮防腐；采集晾干的金鸡纳树皮，约有三吨；至于粗加工后的生橡胶……副将的声音顿了顿，带着一丝难以置信的激动，累计已得四百余吨！皆已打包装船，几乎占满了号大半货舱！
听到四百余吨这个数字，甘宁的眼角也忍不住剧烈跳动了一下。他想起离开长安时，陛下曾提及举国之力依靠杜仲树提炼橡胶，年产量不过寥寥数吨，尚不能满足蒸汽机关键密封之需。如今这四百吨生胶，若按杜仲胶的产出效率折算，怕是百年都难以企及！他几乎可以想象，当陛下看到这批货物时，会是何等的欣喜若狂！
好！好！甘宁连赞两声，压下心中的激动，转而问道：留守人员安排如何？
回将军，已确定留守人员共计三百二十人。副将翻到名册下一页，其中，精通农事、擅长育苗嫁接者二十人；绘图师两人，负责继续完善周边地图并记录物候；医师二十人，携带了大量防治热带疾病的药材；其余皆为战斗兵士，共计三百余人，由果毅校尉张横统领。
甘宁点了点头。留下这三百余人，是经过深思熟虑的。这片营地是帝国在此大陆的第一个据点，意义非凡，绝不能轻易放弃。留下农学家和绘图师，可以继续观察和研究作物的生长习性，扩大苗圃规模，为下一次大规模移民和开发积累经验。留下士兵，则是保卫这来之不易的成果和据点安全的根本。
传张横来见我。甘宁命令道。
片刻后，身材魁梧、面色黝黑的校尉张横大步走来，抱拳行礼：将军！
甘宁看着他，目光锐利：张横，本将将此镇海营，连同这片新发现的万里疆土，交予你手！责任重于泰山，你可能守住？
张横挺直腰板，声音铿锵如铁：将军放心！末将在，营地在！末将誓与此营共存亡！末将已挑选最悍勇、最耐得寂寞的兄弟留下，必不负将军重托，不负陛下厚望！
甘宁用力拍了拍他的肩膀，我已下令，舰队返航，无需太多武装。因此，将八成库存的泰安三式步枪、手枪，以及配套的十万发子弹，尽数留予你部！此外，从、两舰卸下十五门重型岸防炮，已加固于营地四周制高点，足以覆盖四州！粮秣方面，除了留下足够你们食用一年的主食，还有大量腌肉、鱼干。盐，更是给你们留下了五十大袋！省着点用，足够数年之需！这里的本地食物和蔬菜可以搭配着食用，记住陛下的话，若土豆发芽不可食用。
他顿了顿，语气放缓，却更显凝重：此地虽暂未遇强大土人，然蛮荒之地，危机四伏，为探索区域不知几何，或许这里比我大汉疆土还要辽阔，不可有丝毫懈怠。切记，保全自身，守住营地，看好苗圃和那些种子，便是大功一件！本将预估，快则一年，慢则一年半，必率更多舰船、人员重返此地！届时，希望看到的是一个更加兴旺的镇海营
末将，谨记将军教诲！张横再次抱拳，眼中闪烁着坚定的光芒。
离别前的夜晚，营地内气氛凝重而伤感。
篝火在营地空地上噼啪作响，映照着一张张年轻而复杂的脸庞。即将离去的水师官兵与决定留守的同伴们围坐在一起，进行着最后的告别。酒，是舰队带来的、为数不多的御寒烈酒，此刻却被用来浇灌离愁。
一名年轻的水手用力抱了抱他同乡的留守士兵，声音有些哽咽：铁蛋，你小子……可得给老子活着！等明年俺跟着将军回来，要是看不到你，非把你从土里揪出来揍一顿不可！
那名叫铁蛋的士兵，眼眶也有些发红，却强笑着捶了对方一拳：滚你的蛋！老子命硬着呢！倒是你们，海上风浪大，都他妈给老子小心点！别忘了，咱们可是说好了，回去要一起喝最烈的酒，娶最漂亮的婆娘！
另一边，一位年长的农官正在仔细地向接替他的年轻同僚交代着：……那些橡胶幼苗最是娇贵，切记不可暴晒，每日早晚浇水要适度……番茄喜肥，但新垦之地肥力不足，需得将那些鱼骨、内脏腐烂后混入土中……还有那金鸡纳树，幼苗期最怕积水，排水沟一定要保持通畅……