十一月十六，神都皇城，养心殿（原御书房已更名）。
窗外的秋雨淅淅沥沥，敲打在琉璃瓦上，却压不住殿内翻涌的暗流。
帝无涯负手站在巨幅北境舆图前，目光停留在那个被朱笔圈了红圈的“潼水关”上。他穿着常服，腰间没有佩剑，只悬着一枚雕琢着九条蟠龙的白玉佩——那是从先帝遗物中“挑选”出来的，象征着帝王传承的正统。
只是他的气息，依旧不稳。
强行突破人仙的虚浮，龙脉反噬的隐痛，国运炼化的滞涩……这些隐患如同跗骨之蛆，日夜折磨着他。他能清晰地感觉到，体内那股偷来的、浩瀚的国运之力，正在以缓慢却坚定的速度流逝。最多三个月，若不能稳固境界，或找到新的“养分”填补，他这人仙修为，便会如沙滩上的城堡，潮水一来，轰然倒塌。
“陛下，”新任司礼监掌印太监魏忠贤弓着身子，声音压得极低，“潼水关刚传来八百里加急，江东王林自强已于昨日抵达潼水关，并接管了关城防务。守将徐达甘为副手，关城军民士气为之一振。”
帝无涯没有回头，手指在舆图上潼水关的位置轻轻敲了敲：“他带了多少人？”
“据报，只带了五十名亲卫，皆是玉骨境以上精锐。”魏忠贤顿了顿，“另……据黑冰台密探观察，林自强气息深沉如渊，虽未展露人仙威压，但疑似已触摸到法则门槛，距离突破……只差一线。”
“只差一线……”帝无涯喃喃重复，眼中闪过一丝冰冷的嫉妒，随即化为更深的算计。
昆仑道种。
先天铜鼎。
生死法则。
这些都是他梦寐以求的机缘！若能得到，莫说稳固人仙境界，便是冲击人仙中期、后期，也未必没有可能！
可恨那林自强，不过南域边陲一介武夫，凭什么有如此气运？！
“北境战况如何？”帝无涯压下心中翻涌的恶意，语气恢复平静。
“蛮族联军五十万，已清扫完十二连城，正在潼水关北三百里处扎营休整。雪族五万，东夷三万，皆在其列。据探，三日后，蛮族便会发动总攻。”
“潼水关守军多少？”
“原有守军八万，加上溃兵和各地驰援，总计不会超过十二万。且粮草只够半月，军械虽足，但连番惨败，士气堪忧。”
十二万对五十万。
潼水关虽险，但绝非不可破。
帝无涯嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
很好。
林自强，你不是要当救世主吗？朕就给你这个机会。
“传旨。”他转身，走向龙案，“以八百里加急，送往潼水关。”
魏忠贤连忙铺开明黄绢帛，研墨执笔。
“奉天承运皇帝，诏曰：北境危局，蛮夷猖獗。江东王林自强忠勇可嘉，亲赴前线，朕心甚慰。然潼水关乃北境门户，不容有失。特命江东王为‘北境大都督’，总领潼水关及周边所有军务，一应将领，皆听调遣。务必死守潼水关，待朕亲率援军北上，共破蛮夷！”
他顿了顿，继续道：“另，为示朕之信任，特遣‘监军使’高力士，率‘御林卫’三千，携军饷粮草，三日内抵达潼水关，协助镇南王整顿防务，激励士气。钦此。”
魏忠贤笔走龙蛇，迅速写就，盖上玉玺。
他小心翼翼吹干墨迹，迟疑道：“陛下，这……高力士原是四皇子府……哦不，是陛下潜邸时的内侍总管，让他去监军，恐怕……”
“恐怕林自强不服？”帝无涯冷笑，“朕要的就是他不服。”
他走到窗边，望着雨幕中的皇城：“林自强此人，桀骜不驯，若直接下旨让他如何如何，他必阳奉阴违。但朕先给他一个‘北境大都督’的名头，总领一切军务，看似放权，实则将他死死绑在潼水关。他若弃关而走，便是临阵脱逃，天下共讨之。他若死守……五十万蛮族联军，够他喝一壶的。”
“那高力士……”
“高力士是朕的眼睛，也是朕的刀。”帝无涯眼中寒光一闪，“他会带着‘焚血引魂香’去。必要时……让蛮族攻得更猛些。另外，告诉黑冰台‘天’字组，秘密随行。他们的任务只有一个——在潼水关破城、林自强重伤或逃亡时，夺取昆仑道种和那尊铜鼎！若有机会……就地格杀！”
魏忠贤心中一寒，连忙低头：“老奴明白。”
“还有，”帝无涯补充，“传密旨给南汉、闽国、楚国，告诉他们，朕的二十万援军已整装待发，不日即将北上。让他们也加快行军速度，务必在潼水关战事最激烈时抵达……‘助战’。”
最后两个字，他说得意味深长。
魏忠贤会意——这是要让那三国的军队，在关键时刻成为压垮林自强的最后一根稻草，或者……成为蛮族刀下的炮灰。
“陛下算无遗策，老奴佩服。”魏忠贤躬身。
帝无涯摆摆手，让他退下。
殿内重归寂静，只有雨声潺潺。
他重新看向舆图，手指从潼水关缓缓南移，划过帝朝腹地，最终落在长江之南，那片广袤的南域。
“林自强，你以为守住潼水关，就能赢得人心，积蓄力量，与朕抗衡？”帝无涯低声自语，眼中闪烁着疯狂而冰冷的光芒，“朕会先让你在北境流尽最后一滴血，再让你的江东老巢，陷入万劫不复。”
“这天下，是朕的天下。”
“谁也别想……夺走。”
**同一日，潼水关，镇南王临时帅府。**
所谓帅府，不过是城中一座稍大的宅院，原本是某个富商的别苑，如今被临时征用。院中银杏树叶子掉光了，光秃秃的枝干在寒风中摇晃。
正堂内，炭火盆烧得正旺，驱散了北境深秋的寒意。
林自强坐在主位，面前摊开着潼水关的城防图、兵力布防册、粮草军械清单。他看得很仔细，时不时用朱笔标记。
徐达、岳云，以及潼水关原有的几名主要将领，分坐两侧，屏息等待。
良久，林自强放下朱笔，抬头：“关城大阵，年久失修，核心阵眼有三处破损，需立即修复。徐将军，城中可有精通阵法的修士？”
徐达连忙道：“有！关内‘天工坊’有三位老阵师，虽只有玉骨境修为，但祖辈世代维护关城大阵，经验丰富。末将已命他们待命。”
“好，稍后让他们来见我。”林自强点头，又看向粮草清单，“军粮只够半月，百姓已超过六万，每日消耗巨大。除了朝廷调拨，还有别的渠道吗？”
一名主管粮草的将领苦笑：“王爷，北境产粮本就不多，往年全靠帝朝中枢和江南漕运补给。如今漕运断绝，朝廷的粮草……迟迟不到。附近州县倒是有些存粮，但蛮族游骑四处劫掠，运输车队风险极大。”
林自强沉默片刻：“从明日起，军中口粮再减两成，百姓粥棚稀粥改为三日一施。节省下来的粮食，优先供给守城将士。”
“王爷，这……”徐达欲言又止。军中口粮本已减半，再减两成，将士们哪有力气打仗？
“非常时期，行非常之法。”林自强声音平静，“告诉将士们，本王与他们同食。另外，组织城中青壮，夜间出城，去附近荒废的村落、田地里，搜寻一切可食之物——野菜、草根、树皮，甚至……老鼠。”
众将面色凝重，但无人反对。
这是绝境，必须用绝境之法。
“还有，”林自强指向城防图上一处标记，“这里，北城墙‘震’位，墙体内部有空洞，应该是早年修建时留下的隐患。蛮族若用‘地听之术’探查到，只需集中轰击此处，城墙必塌。必须在一日内填补夯实。”
“末将立刻去办！”
一条条命令清晰下达，原本有些混乱的关城防务，迅速被梳理整合。众将领命而去，堂内只剩下林自强、徐达和岳云。
“王爷，”徐达这才低声道，“朝廷那边……还没有消息吗？”
林自强看向南方，目光仿佛穿透千里，看到那座风雨飘摇中的皇城：“会有的。而且……不会是什么好消息。”