一、顾府的暗涌
入了八月，秋老虎正盛。
宁远侯府的后园里，明兰坐在凉亭中，手里捻着一枚黑子，目光落在石桌上的棋盘，却久久没有落下。
对面坐着的是顾廷烨。他刚刚回府，换了身家常的靛蓝直裰，袖口挽起，露出结实的小臂。见明兰沉思，他也不催，只端起茶盏慢慢啜饮。
“这一步，”明兰终于开口，将棋子落在天元位，“是不是太险了？”
顾廷烨看着棋局，嘴角勾起一丝笑意：“险有险的好处。下在这里，看似孤军深入，实则牵制了对方大半兵力。只要后续援军跟上，便能打开局面。”
明兰抬起眼看他：“可若是援军来不了呢？”
“那就只能赌。”顾廷烨放下茶盏，“赌对手不敢全力围剿，赌自己能在绝境里杀出一条路。”
他说的是棋，也不全是棋。
明兰听懂了。嫁入侯府这一个多月，她看似是新妇理家，实则步步惊心。小秦氏表面和善，背地里的绊子却从未停过。今日厨房采买的账目出了纰漏，明日库房里的瓷器少了件……都是小事，却件件指向她治家不严。
而顾廷煜那边，虽因身子不好很少露面，可她每次去请安，都能感受到那道隔着屏风投来的、阴冷的目光。
这侯府，就是一副险棋。
“前日母亲说，昌哥儿和蓉姐儿的启蒙先生该换了。”明兰转了话题，声音平静，“她推荐了城西的一位老秀才，说是学问好，性子也温和。”
顾廷烨眼神微冷：“昌哥儿和蓉姐儿如今的先生是我亲自挑的，教得不错，不必换。”
“我也是这么回母亲的。”明兰垂眼，看着棋盘，“只是母亲说，那位老秀才曾在秦家坐馆多年，教导子弟最是尽心。”
秦家，小秦氏的娘家。
这话里的意思，再明白不过——小秦氏想往昌哥儿和蓉姐儿身边安插自己人。
顾廷烨沉默片刻，忽然问：“你如何打算？”
明兰捻起一枚白子，落在黑子旁：“既然母亲一番好意，自然不能辜负。只是昌哥儿和蓉姐儿如今的先生确实教得好，贸然辞退，恐寒了人心。不如……请那位老秀才来做西席，专教琴棋书画。两个先生，一个教学问，一个教风雅，岂不周全？”
她抬起头，眼中闪过一丝光亮：“至于束修，自然从公中出。母亲若问起，就说侯府子弟，当文武兼修，方不负门楣。”
顾廷烨看着她，眼中掠过一丝欣赏。
这步棋下得好。不直接驳小秦氏的面子，却将她的安排化解于无形。两个先生互相制衡，谁也做不了手脚。而“公中出钱”更是妙笔——既显得大方，又堵了小秦氏“自掏腰包补贴”的由头。
“就依你。”他点头，“不过那位老秀才的底细，得查清楚。”
“已经让石头去查了。”明兰轻声道，“三日内必有回音。”
顾廷烨微微一愣，随即笑了：“你倒是想得周全。”
“既在棋局中，总要看清棋盘。”明兰收起棋子，“夫君前朝事忙，后宅这些琐碎，妾身自当料理妥当。”
她说得轻描淡写，顾廷烨却听出了其中的分量。
这些日子，明兰将侯府内务打理得井井有条，账目清晰，仆役规矩，连最难缠的几个老仆都服帖了。更难得的是，她从不向他抱怨小秦氏或顾廷煜的刁难，只默默化解，事后轻描淡写提一句。
这样的妻子，正是他需要的。
“辛苦你了。”他道。
明兰摇头：“分内之事。”
正说着，外头传来脚步声。石头在亭外禀报：“爷，沈国舅府递了帖子，三日后办满月宴，请爷和夫人过府。”
顾廷烨接过帖子看了一眼，递给明兰：“你去准备贺礼。”
“是。”明兰接过，眼中若有所思。
沈国舅府的满月宴……那夜之后，张大娘子闭门不出，小邹氏却越发张扬。这场宴，怕是暗流涌动。
而她那位四姐姐，想必也会去吧。
二、青溪庄的药田
同一日，青溪庄后山。
青荷站在新垦的药田边，看着佃户们将一株株药苗小心栽下。周福跟在一旁，手里拿着她写的单子，一项项核对：
“三七十亩，当归八亩，白术五亩，金银花三亩……县君，这些药材，咱们庄上从没种过，能成么？”
“试试。”青荷蹲下身，抓起一把土，在指尖捻开，“这土质疏松，排水好，种药材合适。请的药农不是说了么，只要照料得当，收成不会差。”
“可药材不比粮食，种下去要两三年才能收。”周福道，“这几年的投入……”
“投入我来担。”青荷站起身，“你只管按我说的做。另外，庄上挑两个机灵的年轻人，跟着药农学认药、采药、炮制。工钱加倍。”
周福点头记下，又想起一事：“县君，庄里老人说，后山有片野生的草药，年头久了，药性足。要不要派人去采些？”
“要。”青荷眼中一亮，“但记住，采药有规矩——留根留种，不伤根本。那一片，往后就划作药园，好生养护。”
“小人明白。”
正说着，庄口传来马蹄声。一个家仆打扮的男子策马而来，到近前翻身下马，行礼道：“县君，英国公府老夫人让小人传话，说后日沈国舅府满月宴，老夫人请您务必到场。”
说着，递上一张请帖。
青荷接过。帖子是张大娘子亲笔，字迹清秀，语气恳切，邀她过府“一叙”。
“回禀老夫人，妾身定准时赴约。”她道。
家仆应声离去。
周福看着她手中的帖子，忍不住问：“县君，英国公府对您……真是看重。”
青荷将帖子收好，没有接话。
看重是看重，但这份看重背后，也有算计。英国公府借她之力救了女儿和外孙，如今邀她赴宴，既是示好，也是向外界表明——这位清平县君，是张家认可的人。
这是在给她撑腰，也是在为她背书。
而她，需要这份背书。
“周福，”她转身，“明日从库里挑两匹上好的杭绸，再加两罐今春新制的梨花蜜，作为满月礼。”