慈元殿的菊花宴，定在九月初九重阳这一日。秋高气爽，御花园里摆满了各色名品菊花，金黄的、雪白的、紫红的，团团簇簇，开得热闹。暖阁里设了席面，太后居中，皇后在侧，下首是受邀的几家勋贵女眷。
英国公夫人来得最早，陪着太后说话。威北侯夫人和襄阳侯夫人前后脚到了，互相见了礼，眼神却都不由自主地往皇后那边飘。
青荷今日穿了一身秋香色的宫装，样式简洁，只在襟口袖边绣了细细的缠枝纹。头上簪一支赤金点翠凤钗，耳畔一对明珠坠子，素净却不失庄重。她端坐在太后身侧，神色平和，听着英国公夫人讲府里孙儿读书的趣事，偶尔微微一笑。
不多时，盛家的马车到了。王大娘子穿着簇新的诰命服色，海朝云跟在她身后，两人都低眉顺眼，上前给太后和皇后行大礼。
“快起来吧。”太后和气地叫起，让人看座。
青荷的目光在她们身上停留了一瞬，便自然地移开，仿佛只是寻常的臣眷。倒是王大娘子，起身时悄悄抬眼，飞快地瞥了上首一眼——那是她曾经的庶女，如今端坐在凤位上，气度沉静，眉眼间再也找不出当年在林栖阁里撒娇弄痴的模样。
王大娘子心里说不出是什么滋味，只得敛了心神，与旁边的夫人们寒暄。
接着是宁远侯府的马车。明兰扶着侍女的手下来，一身水蓝缎子衣裙，头上只簪两支白玉簪，清丽雅致。她规矩地行礼，太后问了顾侯近况，她一一答了，言语谨慎得体。
入席时，座次安排得巧妙。英国公夫人紧挨着太后，威北侯夫人和襄阳侯夫人相邻，盛家婆媳坐在中间偏后的位置，明兰则与几位年轻些的侯伯夫人坐在一处。皇后身边空着一个位置——那是留给还未到的某位宗室郡王妃的。
宴席开始，宫女们鱼贯呈上菜肴。都是应季的精致菜式，菊花鱼片、蟹粉豆腐、山药枸杞羹，还有一小碟一小碟的菊花糕。酒是温过的菊花酒，香气清雅。
几杯酒下肚，席间气氛渐渐活络。夫人们开始聊起家常，哪家儿子中了举，哪家女儿定了亲，哪家园子的菊花开得最好。
“要说养菊，还得是皇后娘娘宫里的匠人厉害。”威北侯夫人忽然笑道，“前几日妾身路过御花园，瞧见凤仪宫那边送来的几盆绿菊，真是稀罕物，绿莹莹的，跟翡翠似的。”
这话引得好几位夫人附和。青荷淡淡一笑：“是花匠用心罢了。本宫不过吩咐他们多试试不同水土，没想到真成了几盆。”
“娘娘谦逊了。”襄阳侯夫人接话，“妾身听闻，娘娘不仅善莳花，更精于调养之道。家婆母用了娘娘赐的秋梨膏，这几日咳嗽都轻了不少，一直念叨着要亲自谢恩呢。”
话题终于转到了这里。席间静了一瞬，好几道目光都落在了青荷身上。
青荷放下银箸，拿起帕子拭了拭嘴角，才缓缓道：“老夫人客气了。不过是些寻常食材配制的润燥之物，能略缓解些，便是它的福分了。”
“娘娘过谦了。”英国公夫人适时开口，“这调理身子，最难得的是对症。娘娘心思细，送的东西总合时宜，这才是真本事。”
这话说得圆融，既捧了皇后，又没把话说死。几位夫人点头称是，心里却各有盘算。
太后听着，脸上一直带着温和的笑，这时才开口：“皇后是孝顺孩子，对哀家也是如此。每月送来的药茶、香囊，都是她亲手配的。哀家这把年纪，图的不就是个舒坦。”
这话一出，便是定调了。太后亲口说好，谁还敢质疑？
席间重新热闹起来。夫人们开始说起自家老人孩子的各种小毛病，这个说夜里睡不安稳，那个说入秋后胃口不佳，言语间却不再直接指向皇后，只当是闲谈。
青荷静静听着，偶尔插一两句：“睡不安稳，或许试试睡前用温水泡脚，水里加些艾叶。”“胃口不好，用些山楂、麦芽煮水，消食开胃。”
都是极平常的建议，听着却让人安心。
明兰坐在下首，默默听着，心里却像明镜似的。这位四姐姐……不，皇后娘娘，每句话都说得恰到好处。既展现了关怀，又没承诺什么；既显露了见识，又不让人觉得炫耀。分寸拿捏得，比她记忆中那个掐尖要强的盛墨兰，不知高出多少。
宴至中途，太后有些乏了，先起身回内殿歇息。留下一众女眷，气氛反而更松快了些。
几位年轻夫人凑到一处，说起近日汴京城流行的衣料花样。青荷不大插话，只含笑听着。倒是王大娘子，几次想开口，又咽了回去。海朝云轻轻碰了碰婆婆的手，微微摇头。
这时，一位与盛家有些远的表亲夫人，许是多喝了几杯，笑着对青荷道：“皇后娘娘，妾身有个不情之请……家中小女入秋后总是手脚冰凉，看了几个大夫都说体寒。不知娘娘……可否指点一二？”
这话问得直白，席间顿时静了。
所有人的目光都看向青荷。包括明兰。