“父亲在书房，”他对母亲道，“让儿子来传句话——今年年节，盛家上下不许收重礼，不许赴宴请，更不许议论宫里的事。”
“我省得。”王大娘子道，“你父亲身子如何？”
“还好，就是夜里睡不安稳。”长柏顿了顿，“今日朝上，又有御史弹劾皇后干政。陛下……留中不发。”
王大娘子手一抖，饺子捏破了馅。
“母亲不必忧心。”长柏宽慰道，“陛下信任娘娘，那些闲言碎语，动摇不了根本。”
话是这么说，可王大娘子心里还是不踏实。这宫墙里的风波，哪是那么容易平息的？
四、英国公府的算盘
英国公府的花厅里，老将军正和儿子下棋。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。
“父亲今日怎么想起下棋了？”英国公落下一子。
“下棋如治国。”老将军盯着棋盘，“你看这棋，不能只顾着吃子，得看全局，看走势。皇后娘娘这步棋……走得妙。”
英国公想了想：“父亲是说，娘娘借着年节，在整顿后宫？”
“不止。”老将军摇头，“她在织网。西六所太妃们得恩典，念的是她的好；各宫赏赐厚薄有度，显的是她的公允；连内府监那些太监，如今做事都得按规矩来——这都是她的网。”
他落下一子，吃了对方一片：“网织得密，才能兜得住东西。如今这宫里，说话算数的，除了太后、陛下，就是她了。”
英国公若有所思：“那咱们家……”
“咱们家是网上的一个结。”老将军道，“结要结实，但不能太显眼。该走动时走动，该静默时静默。就像这棋，该守时守，该攻时攻。”
父子俩继续下棋。窗外飘起细雪，落在屋檐上，很快积起薄薄一层。
五、凤仪宫的夜
腊月二十八，宫里到处都在为除夕做准备。尚膳监忙着备菜，尚衣局忙着熨烫礼服，连宫道上扫雪的太监，都比往日勤快三分。
凤仪宫后院，制药房暂时改成了库房。曹太医带着人清点药材，把用剩的、还能留的，一一登记封存。不能留的，按规矩处理。
青荷在澄心斋里，看着曹太医送来的药材清册。疫情这几个月，用掉的药材确实不少，但换回的东西更多——名声、人心、还有一份沉甸甸的功德。
她知道这份功德看不见、摸不着，但实实在在存在。就像园丁浇水施肥，草木自会生长。
“娘娘，”春莺进来禀报，“威北侯府又送年礼来了，说是老夫人亲手做的年糕，让娘娘尝尝。”
“收下吧。”青荷道，“回一盒宫里的点心，再添两包养元散。”
“是。”春莺记下，又问，“那……盛家送的年礼，怎么回？”
“按旧例。”青荷道，“不必厚，也不必薄。”
她顿了顿，补充道：“另外，从库里挑几匹上好的松江棉布，送给盛家大奶奶。就说……本宫听说她有了身孕，这些布软和，给孩子做衣裳正合适。”
春莺一愣，随即明白——这是娘娘在告诉盛家：我记得你们，但只记该记的。
夜深了，宫里各处都安静下来。只有守夜的太监，提着灯笼在宫道上巡逻，影子被拉得老长。
青荷独自站在廊下，看着远处点点灯火。腊月将尽，年关将至。这个年，注定不平静。
但她不怕。
园丁种树，不是一天两天的事。要松土，要施肥，要修剪，要等待。等树长成了，根扎稳了，才能遮风挡雨。
她现在做的，就是松土施肥。一点点，一处处，不急不躁。
雪又下起来了，细碎的雪花在灯笼光里飞舞，像漫天的柳絮。
青荷转身回屋，吹熄了灯。
黑暗中，只有远处的更鼓声，一声，又一声，在雪夜里回荡。
像是在数着日子，又像是在提醒着什么。
腊月将尽，新年将至。
而园丁的活计，永无止境。