登基大典后的第三日，天刚破晓，乾隆便已身着龙袍，端坐于养心殿的御案后。案上堆叠着厚厚的奏折，既有各地督抚关于改革推进的奏报，也有朝中大臣关于政务处置的建言，更不乏一些宗室成员与旧臣对新政提出的异议。阳光透过窗棂，在奏折上投下斑驳的光影，也照亮了乾隆年轻却愈发沉稳的脸庞。
“李德全，将那些关于新政的异议奏折，单独整理出来。”乾隆的声音平静无波，目光却锐利如刀，扫过案上的奏折。自登基以来，他便深知，自己所面临的最大挑战，并非那些溃散的叛乱残余，而是朝堂之上盘根错节的“前朝遗老”——他们中，既有跟随雍正推行改革的忠勇之臣，也有固守旧制、妄图阻挠新政的守旧势力。如何区分对待、妥善制衡，将直接决定新朝改革能否顺利推进。
李德全不敢耽搁，立刻上前，小心翼翼地将标有“新政异议”的奏折分拣出来，整齐地摆放在御案左侧。乾隆拿起最上面的一本，署名是吏部尚书马尔泰——这位出身满洲八旗的旧臣，自雍正推行改革以来，便屡屡阳奉阴违，此刻更是在奏折中直言“新政过急，伤及旗人利益，恳请皇上暂缓推行，以安宗室之心”。
乾隆翻阅着奏折，眉头渐渐紧锁。马尔泰口中的“伤及旗人利益”，实则是指雍正推行的“旗人自耕”政策——此前，许多旗人凭借特权不事生产，全靠朝廷俸禄供养，成为国家财政的沉重负担。雍正下令让无地旗人前往东北开垦荒地，自食其力，这无疑触动了部分旗人贵族的利益，马尔泰便是这部分人的代表。在乾隆眼中，这类固守特权、阻碍国家发展的“前朝遗老”，便是新朝改革的最大绊脚石。
“哼，以安宗室之心？实则是想保住自己的既得利益罢了。”乾隆放下奏折，语气中带着一丝不屑。他起身走到窗前，望着窗外初升的朝阳，心中已有了决断。对于这类守旧的前朝遗老，绝不能姑息纵容，否则改革大业必将半途而废。
“传旨，召吏部尚书马尔泰、户部尚书海望、张廷玉大人即刻进宫议事。”乾隆沉声下令。他要借此次议事，敲打一下那些守旧的旧臣，同时也听听张廷玉这位雍正倚重的旧臣的意见。
不多时，三人便先后抵达养心殿。马尔泰身着朝服，神色傲慢，似乎并未将这位年轻的新帝放在眼中；海望则神色凝重，低头不语，他虽是雍正时期的旧臣，却始终持中立态度，既不坚决支持改革，也不明确反对；唯有张廷玉，依旧沉稳镇定，躬身行礼后，便静立于一旁，等待乾隆的旨意。
“马尔泰大人，你昨日呈上的奏折，朕已看过了。”乾隆率先开口，目光直视马尔泰，“你说新政过急，伤及旗人利益，恳请暂缓推行。朕倒想问问你，何为新政过急？又伤及了哪些旗人的利益？”
马尔泰躬身说道：“回皇上，旗人自入关以来，便世代为朝廷效力，依靠朝廷俸禄为生，早已习惯此种生活。如今推行‘旗人自耕’，让无地旗人前往东北开垦，路途遥远且劳作艰辛，许多旗人对此颇有怨言。长此以往，恐会引发旗人不满，动摇宗室根基，还望皇上三思。”
“动摇宗室根基？”乾隆冷笑一声，“马尔泰大人，你可知道，如今朝廷每年供养旗人的俸禄，就占了国库收入的三成？长此以往，国库空虚，一旦遭遇灾荒或战事，朝廷拿什么救济百姓、供养军队？到那时，才是真正动摇大清的根基！”
他顿了顿，继续说道：“父皇推行‘旗人自耕’，并非是要苛待旗人，而是想让他们自食其力，减轻国家负担。那些前往东北开垦的旗人，朝廷不仅会给予种子、农具，还会免除三年赋税，这难道不是惠及旗人的好事？你口中的‘旗人不满’，不过是少数贪图安逸、固守特权的旗人贵族的抱怨罢了！”
马尔泰脸色一变，还想争辩，却被乾隆抬手制止：“朕知道你想说什么。你无非是担心自己的利益受到触动。朕今日明明白白地告诉你，父皇的改革举措，利国利民，朕必将坚定不移地推进下去。任何人，无论身份何等尊贵，若敢阻碍改革，朕都将严惩不贷！”
马尔泰心中一震，这才意识到眼前的这位年轻新帝，并非软弱可欺。他连忙躬身行礼：“臣……臣遵令！”
乾隆不再理会马尔泰，转而看向海望：“海望大人，你是户部尚书，掌管国家财政，你说说看，‘旗人自耕’政策推行以来，对国库有何影响？”
海望躬身说道：“回皇上，自‘旗人自耕’政策推行以来，前往东北开垦的旗人已有数万之众，朝廷每年节省的俸禄开支约有百万两白银。同时，东北开垦的荒地已开始产出粮食，部分粮食已运往京城，缓解了粮食短缺的问题。长远来看，此政策确实有利于国家财政与民生。”
乾隆点了点头，满意地说道：“海望大人所言极是。看来，父皇的改革举措，确实是利国利民之举。”他看向张廷玉，“张大人，你跟随父皇多年，推行改革的各项举措，你最有发言权。对于如何推进‘旗人自耕’，以及如何应对那些阻碍改革的旧臣，你有何建议？”
张廷玉躬身说道：“回皇上，臣以为，推进‘旗人自耕’，首先要加强对前往东北开垦旗人的扶持，确保他们能顺利开垦、收获；其次，要严厉打击那些煽动旗人不满、阻碍政策推行的旗人贵族，杀一儆百；最后，要加强对各地政策推行情况的监督，防止地方官员阳奉阴违。至于那些阻碍改革的旧臣，皇上可采取‘恩威并施’的策略，对于那些只是暂时不理解改革的旧臣，可加以劝导；对于那些顽固不化、刻意阻挠的旧臣，则需坚决打压，以儆效尤。”
乾隆眼中闪过一丝赞许：“张大人所言极是，与朕的想法不谋而合。”他转向马尔泰，“马尔泰大人，朕再给你一次机会。限你三日内，前往各旗营宣读朕的旨意，告知旗人‘旗人自耕’的益处，督促无地旗人前往东北开垦。若三日内未能完成此事，或仍有旗人贵族煽动不满，朕定不饶你！”
“臣……臣遵令！”马尔泰心中虽有不甘，却也不敢违抗，只能躬身领命。
待马尔泰与海望退下后，养心殿内只剩下乾隆与张廷玉两人。乾隆走到张廷玉面前，轻声说道：“张大人，今日之事，多谢你仗义执言。在朕眼中，像你这样忠心耿耿、全力支持改革的前朝旧臣，才是大清的栋梁之才。”
张廷玉躬身说道：“皇上谬赞了。臣只是做了自己该做的事。皇上能够坚定不移地推进改革，不负先帝遗愿，才是大清之福、百姓之福。”
乾隆点了点头，神色变得凝重起来：“张大人，朕知道，朝堂之上，像马尔泰这样的守旧旧臣还有很多。他们盘踞朝堂多年，势力盘根错节，想要彻底清除，并非易事。接下来，朕还需要你多多辅佐，帮朕稳住朝局，推进改革。”
“臣必竭尽所能，辅佐皇上！”张廷玉郑重应道。
然而，事情的发展并非一帆风顺。马尔泰回到府中后，并未按照乾隆的旨意去做，反而暗中联络了几位同样反对改革的宗室成员与旧臣，商议如何继续阻挠“旗人自耕”政策的推行。他们决定联名上书，以“旗人哗变”为由，逼迫乾隆废除“旗人自耕”政策。
消息很快传到了乾隆的耳中。乾隆得知后，眼中闪过一丝狠厉：“看来，不给这些守旧的遗老一点颜色看看，他们是不会安分的。”他立刻召见额勒登保，命他密切监视马尔泰等人的动向，收集他们勾结作乱的证据。
与此同时，乾隆还召见了鄂尔泰、岳钟琪等雍正时期的旧臣。鄂尔泰刚从江南返回京城，他向乾隆详细汇报了江南改革的推进情况：“皇上，江南的水利建设已完成大半，高产作物推广也取得了显着成效，百姓们对新政赞不绝口。只是，江南部分豪强地主，对新政仍有抵触情绪，暗中阻挠土地丈量与赋税改革。”
岳钟琪也说道：“皇上，西南的新世会残余势力已基本清除，当地土司也已表示臣服。只是，西南部分官员，是前朝遗留的旧臣，对新政推行不够积极，存在敷衍了事的情况。”
乾隆听后，沉声说道：“鄂尔泰大人，你返回江南后，可调动当地驻军，严厉打击那些阻挠改革的豪强地主，确保土地丈量与赋税改革顺利推进。岳钟琪大人，你留在西南，督促当地官员推进新政，对于那些敷衍了事的旧臣，可先予以警告，若仍不改正，可直接革职查办，不必事事向朕请示。”