“臣等遵令！”两人同时躬身应道。
在乾隆眼中，鄂尔泰、岳钟琪与张廷玉一样，都是忠于朝廷、全力支持改革的前朝旧臣，是自己可以倚重的力量。他知道，要想推进改革，就必须依靠这些有能力、有忠心的旧臣，同时打压那些守旧的遗老，形成鲜明的对比，让朝中大臣明白，只有支持改革，才能得到新帝的重用。
三日后，马尔泰并未完成乾隆交办的任务，反而联合了十位宗室成员与旧臣，联名上书，请求乾隆废除“旗人自耕”政策。乾隆看到联名奏折后，彻底被激怒了。他当即下令，命额勒登保带领侍卫，将马尔泰等十一人全部抓捕，关进宗人府。
消息传开后，朝堂震动。那些原本持观望态度的旧臣，纷纷收敛了自己的言行，不敢再轻易阻挠改革；而支持改革的大臣，则更加坚定了信心，全力推进各项改革举措。
乾隆在太和殿召开朝会，公开审理马尔泰等人的案件。朝堂之上，乾隆拿出额勒登保收集到的证据，证明马尔泰等人不仅暗中勾结，煽动旗人不满，还与隆科多的余党有联系，妄图作乱。证据确凿，马尔泰等人无从辩驳。
“马尔泰等人，身为前朝遗老，不思辅佐新帝，推进国家发展，反而固守特权，阻挠改革，甚至勾结叛乱残余，妄图作乱，罪大恶极！”乾隆的声音响彻太和殿，“朕今日在此宣布，将马尔泰革职查办，流放伊犁；其余十人，根据情节轻重，分别予以降职、流放的处罚！”
“皇上饶命！皇上饶命啊！”马尔泰等人吓得魂飞魄散，纷纷跪地求饶。
乾隆却不为所动，沉声说道：“拖下去！即刻执行！”
侍卫们立刻上前，将马尔泰等人拖出太和殿。朝会之上，文武百官噤若寒蝉，再也无人敢质疑新帝的决策。
朝会结束后，乾隆回到养心殿，张廷玉走进殿内，躬身说道：“皇上今日果断处置马尔泰等人，真是大快人心！此举必能震慑那些守旧的旧臣，为改革的推进扫清障碍。”
乾隆点了点头，说道：“张大人，朕这么做，并非是要刻意打压前朝遗老。对于那些忠于朝廷、支持改革的旧臣，朕自然会重用；但对于那些顽固不化、阻碍改革的遗老，朕绝不会心慈手软。朕要让所有朝臣都明白，朕推行改革的决心，不容动摇。”
“皇上英明！”张廷玉躬身应道。
接下来的几日，乾隆又接连处置了几位敷衍改革、欺压百姓的前朝旧臣，同时提拔了一批年轻有为、支持改革的官员。在他的铁腕手段下，朝堂风气渐渐好转，改革举措也得以顺利推进。东北的“旗人自耕”政策，在乾隆的督促与张廷玉的协助下，取得了显着成效，越来越多的无地旗人前往东北开垦，国库的负担也渐渐减轻。
然而，乾隆心中清楚，虽然表面上打压了那些守旧的前朝遗老，但他们的势力并未被彻底清除，仍有部分遗老潜伏在暗处，等待时机。比如，庄亲王允禄、果亲王允礼等宗室成员，虽然在乾隆登基时选择了妥协，但心中仍对乾隆的改革举措不满，暗中联络各地的守旧势力，试图寻找机会反扑。
一日，乾隆在翻阅各地奏报时，发现一份来自山西的密报，密报中提及，山西巡抚诺敏（前朝旧臣）暗中勾结当地豪强，囤积粮食，哄抬粮价，导致当地百姓怨声载道。诺敏是雍正时期的旧臣，曾因反对改革被雍正斥责，乾隆登基后，他表面上支持改革，实则暗中作祟。
乾隆看到密报后，眼中闪过一丝冷光。他立刻召见张廷玉与额勒登保，商议处置诺敏之事。
“诺敏身为山西巡抚，不思为民造福，反而勾结豪强，囤积粮食，哄抬粮价，简直罪不可赦！”乾隆怒声说道，“额勒登保大人，朕命你即刻带领一支精锐，前往山西，将诺敏与相关豪强全部抓捕归案，押回京城审理！”
“臣遵令！”额勒登保躬身领命。
张廷玉说道：“皇上，诺敏是前朝旧臣，在山西经营多年，势力盘根错节。额勒登保大人前往山西，需多加小心，防止诺敏狗急跳墙，勾结当地驻军作乱。”
乾隆点了点头：“张大人所言极是。传旨给山西提督，命他全力配合额勒登保大人的行动，若有违抗，以谋反论处！”
额勒登保领命后，即刻带领精锐出发，前往山西。半个月后，额勒登保成功将诺敏与相关豪强抓捕归案，押回京城。经审理，诺敏的罪行属实，且还牵扯出几位潜伏在朝中的守旧旧臣。
乾隆下令，将诺敏斩首示众，相关豪强与朝中牵扯出的旧臣，也分别予以严惩。这一举措，再次震慑了朝堂内外的守旧势力，让他们明白，新帝的铁腕，绝非说说而已。
处置完诺敏之事后，乾隆在养心殿内召见了张廷玉。此时的乾隆，脸上已没有了往日的青涩，多了几分帝王的威严与沉稳。
“张大人，经过这几次的处置，那些守旧的前朝遗老，应该能安分一段时间了。”乾隆说道。
张廷玉躬身说道：“皇上英明。只是，守旧势力根基深厚，想要彻底清除，还需要时间。臣以为，皇上接下来可推行‘宽严相济’的策略，在打压守旧势力的同时，也可适当安抚那些愿意转变态度、支持改革的旧臣，分化瓦解守旧势力。”
乾隆点了点头：“张大人所言极是。朕明白，治理天下，不能只靠铁腕，还需要恩威并施。对于那些愿意支持改革的前朝旧臣，朕会给予重用；对于那些顽固不化的，朕也绝不会留情。朕要让所有前朝遗老都明白，只有顺应时势，支持改革，才能在新朝立足。”
夕阳西下，余晖洒进养心殿，将乾隆的身影拉得很长。在这位新帝眼中，前朝遗老并非一概而论的阻碍，而是可以区分对待、为己所用的力量。支持改革的，便是新朝的栋梁；阻碍改革的，便是必须清除的绊脚石。乾隆知道，这场与前朝遗老的博弈，还远未结束，但他有信心，凭借自己的智慧与铁腕，稳住朝局，推进改革，完成雍正的遗愿，守护好大清的江山与天下百姓。而那些潜伏在暗处的守旧势力，也必将在他的步步紧逼下，逐渐浮出水面，迎来最终的清算。