孤魂涧的鬼火，如万千萤虫飘摇在永夜深渊。
苍狼让队伍停在涧口上方一处岩台上。从这里俯瞰，更能看清那蜂巢般洞穴的全貌——洞穴大小不一，大的如殿宇，小的仅容蜷身，洞壁上皆用某种暗红色的颜料绘制着扭曲符文，远远望去像是干涸的血迹。
“那些符……是‘锁魂纹’。”瞎眼老妪虽看不见，却仿佛感知到什么，声音发涩，“为了不让洞里的魂被涧底‘吸魂风’卷走……每个洞都要画，用……用魂血画。”
魂血，即燃烧魂魄本源凝出的精粹，对鬼物而言如同凡人的心头精血，消耗多了便会魂飞魄散。
“这涧底有什么？”苍狼问。
“不知道……没人下去过还能上来。”老妪摇头，“只知每隔七七四十九日，涧底会刮起黑风，风中带着勾魂的哨音。若不画锁魂纹固守洞窟，魂体稍弱的就会被扯下去……再无声息。”
正说着，下方某个洞穴突然传来凄厉惨叫。
众人循声望去，只见一个洞口鬼火剧烈摇晃，一道半透明人影挣扎着被拖出洞穴，如被无形之手攥住，朝着深不见底的涧底坠去。那人影双手胡乱抓挠，却什么也抓不住，转眼没入灰雾中，只余惨叫回声在涧壁间来回震荡。
其他洞穴的鬼火纷纷黯淡，似在恐惧。
“又……又一个。”老妪喃喃，“每四十九日，总要没几个……有时是被吸魂风卷走，有时是……黑袍使来‘收粮’。”
苍狼眼神一凝：“黑袍使多久来一次？”
“没有定数……短则三五月，长则三五年。但每次来，至少要带走一百个完整的魂魄。”老妪苦笑，“涧里这些年，魂是越来越少啦……再这么下去，迟早要空。”
杜伏握紧刀柄：“那些被带走的魂，送往何处？”
“往阴间深处去……”老妪指向黑暗的远方，“老身偷偷跟过一次，但他们过了‘孽镜台’后就消失了……像是进了某个秘境。”
孽镜台？
苍狼心中一动。那是阴司审判亡魂的宝镜，能照出生前罪孽。但在民间传说中，孽镜台亦是阴阳两界的枢纽之一，镜中可通幽冥深处。
“带我们去最近的洞穴。”苍狼决定，“先接触孟婆庄旧人，了解详情。”
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岩台侧面有一条凿出的狭窄栈道，蜿蜒通向涧壁中段。栈道年久失修，多处木板朽烂，众人只能贴壁挪行。下方深渊中黑雾翻涌，隐约能听见类似呜咽的风声。
走了约莫一刻钟，抵达第一个大洞穴。
洞口高约两丈，覆着破烂草帘。掀帘而入，洞内竟颇为宽敞，石壁上开凿出简陋的石床、石桌，甚至还有一个小小的石龛，龛中供着一尊巴掌大的泥像——依稀能看出是女子形象，但面目模糊，周身布满裂纹。
七八个魂体围坐在洞中央的地火盆旁，火盆里燃烧着幽绿的磷火，映得他们脸色惨白。这些魂体大多衣衫褴褛，魂光黯淡，眼中尽是麻木。
见有人进来，他们齐齐抬头，待看清苍狼腰间虎符和周身阴兵煞气时，眼中才泛起一丝微弱的波动。
“是……阴司的官爷？”一个老妪模样的魂体颤巍巍站起——她比带路老妪更苍老，魂体几近透明。
“南充城隍府武判官，苍狼。”苍狼抱拳，“奉城隍之命，探查阴间现状。诸位可是孟婆庄旧人？”
那老妪闻言，忽然泪如雨下——魂泪落下即化青烟。她踉跄着扑倒，身后几个魂体也纷纷跪伏。
“三百年了……整整三百年……阴司终于回来了！”老妪泣不成声，“老身孟七，原是孟婆庄熬汤婢女……这些是庄里杂役、火工……当年大乱，我们侥幸逃出，躲在这孤魂涧苟活至今……”
苍狼扶起她：“孟婆娘娘如今何在？”
孟七指指石龛中那尊泥像：“娘娘……以身封井后，只余这点残念附在这尊‘替身像’上。三百年香火断绝，残念日渐消散，如今已无法显灵，只靠我们每日以魂力温养，才未彻底湮灭。”
白芷医师上前，小心翼翼捧起泥像，以医家“观灵术”探查，脸色渐沉：“残念仅存一丝，如风中残烛……最多还能撑三个月。”
众人沉默。
孟七却急切道：“官爷！您既为阴司判官，可能修复轮回井？若能重启轮回，娘娘残念或可借轮回之力重聚！”
苍狼摇头：“我等此来只是探查，重启轮回非一日之功。当下要紧的，是弄清阴间现状，尤其是那些‘黑袍使’的来历。”
提到黑袍使，洞内魂体皆露恐惧之色。
一个年轻些的杂役魂体哆嗦道：“他们……不是阴司的人！身上有股子邪气，像……像是从十八层地狱最底下爬上来的东西！每次来都蒙着黑袍，看不清脸，但说话声音重叠，像是好几个人一起开口……”
“他们要完整的魂魄做什么？”杜伏问。
“不知道……但有一次，我偷偷看见他们‘处理’魂魄。”杂役魂体声音发颤，“他们把魂塞进一个黑色的……像是鼎的器物里，鼎里冒出绿火，魂在里面惨叫……然后……然后就化成一团灰蒙蒙的雾气，被他们收进玉瓶带走。”
“炼魂？”赵五阵法师皱眉，“邪道手段。”
“不止炼魂。”孟七补充，“他们还定期在涧底举行‘祭祀’……老身曾远远窥见过一次：他们在涧底摆出一个巨大的阵图，阵眼处插着九面黑幡。将炼出的魂雾倒入阵中，雾气会凝聚成一个扭曲的……影子，对着阴间深处跪拜。然后，深处会传出一声嘶吼，像是……很满意。”
苍狼与杜伏对视。
这描述，与蚀界之种汲取养分的景象何其相似！
“你们可知，那些黑袍使的老巢在何处？”苍狼追问。
孟七犹豫片刻，低声道：“老身曾冒险跟踪，见他们过了孽镜台后，往‘阴山’方向去了。但阴山是阴间禁地，传说山下压着上古凶物，老身没敢再跟。”
阴山……
苍狼记下这个名字。正要再问，洞外栈道忽然传来急促的脚步声。
一个魂体慌张冲进来：“七婆婆！不好了！黑袍使……黑袍使又来了！正在涧口‘点魂’！”
洞内顿时大乱。
“怎么会……这才过去两个月！”孟七脸色煞白，“而且这次……没到四十九日之期啊！”
苍狼眼神一厉：“来了多少人？”
“三、三个……但气息比以往更强！”
“赵五，在洞口布隐匿阵！白芷，准备迷魂散！杜将军，护住孟婆残像和老弱！其他人，随我应变！”
命令迅速下达。赵五摸出四面阵旗插在洞口四方，又撒下一把“隐气粉”，洞内气息顿时与外界隔绝。白芷则取出几包药粉，分给众人含在舌下——这是“定魂散”，可防摄魂邪术。
刚准备妥当，洞外已传来破空声。
三个黑袍人凌空虚渡，落在栈道上。他们全身罩在宽大黑袍中，连面容都隐在兜帽阴影里，只有袖口露出惨白如骨的手指。为首者手中托着一个黑色罗盘，罗盘指针正微微颤动，指向洞窟方向。
“这个洞……魂气浓郁，且有新鲜的外来气息。”为首黑袍人开口，声音果然如杂役所言，像是三四个人同时说话，音调高低错落，听着令人头皮发麻。
“进去看看。”另一个黑袍人道。
三人掀帘而入。
洞内，孟七等魂体装作惊恐模样蜷缩在地火盆旁，苍狼等人则混在其中，低头敛息。隐匿阵起了作用，黑袍人扫视一圈，并未立即察觉异常。
为首者手中的罗盘却颤动更剧。
“不对劲……”他忽然抬手，袖中射出一道灰光，打在赵五布阵的一面阵旗上！
阵旗应声炸裂，隐匿阵破！
“有埋伏！”黑袍人厉喝，三人同时后退，袖中灰光大盛，化作三条狰狞的锁链，直扑洞内众人！
“动手！”
苍狼暴起，斩鬼刀出鞘，一刀斩断三条锁链。刀身与灰光碰撞，发出刺耳的金属刮擦声，刀刃竟被腐蚀出点点锈迹！
好强的污染性！
杜伏同时出手，阴兵煞气凝成鬼爪，抓向左侧黑袍人。那黑袍人不闪不避，任由鬼爪抓中胸口——黑袍撕裂，露出的灰色晶石，晶石中无数细丝蠕动。
鬼爪抓在晶石上，竟被反弹震碎！
“是‘蚀心傀’！”孟七尖叫道，“他们把自己炼成了傀儡！核心就是那块蚀心石！”
右侧黑袍人已扑向白芷——医师身上药香纯净，对这些污染之物而言如同明灯。白芷不慌不忙，张口喷出一团青色药雾，黑袍人撞入雾中，动作顿时迟缓，体表冒起青烟。
“该死……是医家净邪散！”那黑袍人闷哼，袖中抖出一面黑幡，幡面一展，毒雾竟被吸入幡中。
趁此间隙，赵五已重新布阵——这次不是隐匿阵，而是“困龙阵”。八根铜钉打入地面，金光如网升起，将三个黑袍人暂时困在洞中央。
“你们是什么人？！”为首黑袍人声音冰冷，“敢管阴间闲事！”
“南充城隍府，武判官苍狼。”苍狼刀指三人，“尔等以邪术炼魂，祸乱阴间，当诛！”
“城隍？呵……”黑袍人发出怪笑，“阴司早亡了！如今的阴间，是我家‘千面大人’的猎场！识相的，交出这个洞里的所有魂魄，否则……”
他袖中忽然滑出一枚黑色铃铛，轻轻一摇。
“叮铃——”
铃声并不响亮，却如针般刺入所有魂体识海。孟七等老弱魂体顿时抱头惨叫，魂光涣散。就连苍狼等人也感到神魂震荡，眼前发黑。
“摄魂铃！”杜伏咬牙，“专克魂体的邪器！”
苍狼强忍不适，虎符一震，残存的三十余阴兵齐齐怒吼，燃魂状态再启！黑红煞气如潮涌出，暂时抵销了铃声侵袭。
“冥顽不灵。”为首黑袍人收起铃铛，双手结印，“既如此……就让你们见识见识，什么叫真正的‘阴间之力’！”
他胸口那枚蚀心晶石骤然大亮，灰光如瀑涌出，竟在空中凝聚成一尊三丈高的虚影——那虚影人面蛇身，背生骨刺，周身缠绕着无数哀嚎的魂影。