但他自己无法休息。他走到机舱前部的观察窗，看着外面无边的云海。太阳已经升起，阳光在云层上反射出金色光芒，美丽而宁静。与即将面对的黑暗冰原形成鲜明对比。
苏婉走到他身边，递给他一杯热饮。“你需要休息。到了南极就没时间了。”
“我在想赵峰的警告。”凌震接过杯子，“‘不要信任送信人’。谁是送信人？宙斯？黄昏？还是别的什么？”
“也许送信人不是指特定的组织或个人。”苏婉推测，“也许是指所有带来‘答案’或‘解决方案’的人。因为答案往往伴随着代价，而代价可能隐藏。”
她指着窗外的阳光：“我们总是寻找答案，寻找解决方案，寻找能让我们理解复杂世界的简单解释。但也许有些问题没有简单答案，只有复杂的选择和永恒的权衡。”
运输机开始下降，准备在智利南端的空军基地做最后加油和准备。从那里，他们将换乘特种极地运输机，直飞南极。
加油期间，凌震收到了撒哈拉队伍的第一次汇报。
“我们已经抵达撒哈拉边缘的临时基地。”亚历山大的声音通过卫星通讯传来，有些不稳定，“黄昏的装置比预期更大。从高空侦察看，它是一个直径超过五公里的圆形阵列，中央有一个塔状结构，高度估计三百米。表面覆盖着反光材料，在沙漠阳光下几乎隐形。”
“有防御吗？”
“外围有自动警戒系统，还有改造体巡逻。我们观察到至少三种不同类型的改造体：一种类似蝎子，擅长沙下潜伏；一种类似秃鹰，有飞行能力；还有一种人形的，但动作极其灵活。数量未知，但肯定不少。”
“尝试接触了吗？”
“还没有。我们在等待你的指示。另外，当地温度异常——装置周围区域比周边沙漠高十五摄氏度，而且有持续的热上升气流，可能影响飞行器接近。”
“继续观察，不要轻举妄动。等我南极行动开始后，你们再尝试非暴力接触。记住，首要目标是理解，不是对抗。”
“明白。”
通讯结束。凌震看着天空，南半球的星空与北半球不同，银河更加明亮，南十字星清晰可见。他想起了小时候父亲教他认星星，说每颗星星都是一个太阳，可能有自己的世界，自己的生命。
现在，他站在自己的世界上，面对可能改变一切的抉择。不是与外星人对抗，而是与自己文明的衍生物对抗——那些因为恐惧、野心或理想而走上极端道路的人类组织。
他们真的错了吗？凌震不禁自问。宙斯想要保存生命和意识，黄昏想要纠正人类的错误，从某种角度看，这些都是高尚的目标。只是方法极端，代价未知。
但这就是问题所在：谁有权决定什么是正确的方法？谁有权决定什么代价值得支付？
运输机再次起飞，这次是向南，向着白色大陆。机舱内，队员们大部分在休息，养精蓄锐。凌震也强迫自己闭上眼睛，但大脑仍在运转。
他想起长城班的培训，那些关于道德困境的讨论，关于指挥官责任的教学。现在，理论变成现实。他必须做出选择，而这些选择可能影响千百万人的命运。
四小时后，机长通知：“即将进入南极空域，三十分钟后抵达预定降落点。”
凌震睁开眼睛，看向窗外。下方已经是无边的白色——冰原、冰川、冰山，在阳光下刺眼得令人目眩。这是地球上最后的大荒野，最纯净也是最严酷的环境。
而在这片纯净之下，隐藏着可能是人类最复杂的技术和最黑暗的秘密。
运输机降低高度，寻找预定降落点——一片相对平坦的冰原，距离宙斯设施入口约五十公里。随着飞机接近，凌震看到了异常：冰面上有明显的痕迹，不是自然的，是机械留下的——履带印、支撑点压痕，甚至有一个区域冰面被特意加固，形成临时跑道。
“有人先到了。”艾伦看着监测屏幕，“而且规模不小。看这些痕迹，至少有二十台重型设备在这里活动过，时间不超过七十二小时。”
“宙斯的人？”苏婉问。
“或者别的什么人。”凌震表情严肃，“降落后，第一优先级是建立防御和侦察。我们需要知道这里发生了什么，谁在这里，以及他们是否还在。”
运输机平稳降落在冰面上，滑行一段后停下。舱门打开，刺骨的寒风立刻涌入，温度骤降。即使穿着特制防寒服，队员们也能感觉到那种穿透一切的寒冷。
凌震第一个走下舷梯，靴子踩在冰雪上发出吱嘎声。他环顾四周，白茫茫一片，能见度因为飞雪而受限。但训练有素的眼睛还是发现了不寻常之处：不远处，有几个临时搭建的掩体，半埋在雪中，还有车辆轮胎的痕迹通向远方。
“建立警戒圈！侦察小队，检查那些掩体！”凌震下令。
队员们迅速行动。六台“永昼”装甲从运输机货舱中驶出，启动低温模式，在基地周围建立防御。侦察小队手持武器和探测设备，向掩体靠近。
凌震和苏婉留在运输机旁，通过侦察小队头盔摄像头观看实时画面。掩体内部有生活痕迹：睡袋、加热器、食品包装，甚至还有一台仍在低功耗运行的通讯设备。
“设备上有标识。”侦察队员报告，镜头对准一个徽章：一个简单的三角形，内部有一个眼睛图案。
“那是‘守望者’的标志。”凌震认出来了，赵峰提到过，“他们在这里。或者曾经在这里。”
通讯设备突然启动，发出轻微的蜂鸣声。一个熟悉的声音从扬声器中传出：
“凌震队长，欢迎来到世界的尽头。我是赵峰。如果你听到这段录音，说明我已经不在这里了。时间不多，听我说。”
录音继续，背景有风声和机械噪音：
“‘守望者’在南极监视宙斯设施已经三年。但我们不是唯一的监视者。还有另一股力量，我们称之为‘清道夫’。他们不是人类，至少不完全是。他们来自深海，来自地球内部，他们是‘深层居民’的代理。”
“宙斯犯了一个错误：他们试图主动连接深层网络，而不是等待评估。这激怒了‘清道夫’。他们在集结，在准备。而南极设施，是他们的第一个目标。”
“黄昏也犯了一个错误：他们试图控制地球的能量流动，这同样激怒了‘清道夫’。撒哈拉装置是第二个目标。”
“我们的错误是试图干预。‘清道夫’视我们为障碍。他们正在清除所有‘干扰因素’，包括我们，包括宙斯和黄昏，甚至可能包括任何试图接触的人类力量。”
录音中传来爆炸声和喊叫声，显然录制时正在发生战斗。
“记住：这不是人类内部的斗争，这是地球系统对干扰的反应。‘清道夫’不是敌人，他们是免疫系统。问题是，人类被认为是病原体吗？”
“如果你要进入设施，小心。里面不仅有宙斯的技术，还有‘清道夫’的痕迹。他们可能已经进去了。”
“最后：钥匙不止一把，门不止一个。但真正的门不在深海，不在南极，不在撒哈拉。真正的门在——”
录音戛然而止，被静电噪音取代。
凌震和苏婉对视，都看到了对方眼中的震惊。
“清道夫”。地球的免疫系统。人类是病原体吗？
这个比喻令人不寒而栗。
而真正的门在哪里？赵峰没来得及说完。
侦察小队在掩体深处找到了更多证据：战斗痕迹，弹壳，奇怪的腐蚀性液体痕迹，还有几具无法辨认的遗体——部分融化，部分结晶，死状诡异。
“不是枪伤，也不是爆炸。”苏婉通过图像分析，“更像是……某种能量分解或分子级破坏。”
这时，外围警戒的“永昼”装甲报告：“检测到移动信号，多个，从冰面下接近！速度很快！”
凌震立即登上指挥装甲：“所有单位，战斗准备！不要主动开火，等待确认目标！”
冰面开始震动，轻微的，但越来越强。然后，在基地前方三百米处，冰面破裂，几个身影从中升起。
不是人类。不是机器。是某种介于两者之间的存在：有人形轮廓，但表面是流动的结晶材质，内部有脉动的光流。它们没有明显的面部特征，只有类似传感器的光点。动作流畅而诡异，仿佛不受物理限制。
其中一个个体的“手臂”抬起，指向基地方向。没有声音，但所有队员的通讯频道中都响起了一种低频嗡鸣，伴随着一个直接出现在意识中的信息：
“干扰因素。清除程序启动。警告：抵抗将升级清除级别。”
凌震深吸一口气。赵峰的警告成真了。
“清道夫”来了。
而人类，可能真的是他们眼中的病原体。
风暴，正式开始。