那些结晶人形——凌震决定暂称它们为“清道夫”——从冰面升起时，时间仿佛凝固了。南极的寒风卷起雪雾，吹拂在它们流动的晶体表面，却没有留下任何冰霜。它们内部的光脉动着，频率稳定在3.80赫兹，与全球异常网络相同。
“全体警戒，但不要开火。”凌震通过加密频道下令，“苏婉，尝试建立通讯。艾伦，分析它们的能量特征。”
苏婉操作着通讯设备，发送出一系列标准接触信号：数学序列（质数）、和平符号、基本的物理常数。没有反应。清道夫只是站在那里，六个个体排成半圆形，面对人类的基地。
艾伦的数据出来了：“能量读数前所未见。不是传统电磁能，不是核能，更像是……某种地热能，但经过极端精炼和转化。它们的晶体结构在自适应变化，调整折射率，可能用于隐形或防御。”
其中一个个体的手臂再次抬起，这次指向了“永昼”装甲。所有装甲的系统同时报告异常：能量水平下降5%，温度传感器读数失真，导航系统出现轻微偏移。
“它们在扫描我们。”凌震判断，“学习，分析，评估。”
他做出了一个决定：从指挥装甲中走出。这违反了所有安全协议，但有时，面对面是最好的沟通方式。
“凌震，不要！”苏婉的警告从通讯中传来。
“如果它们想攻击，我们已经死了。”凌震回答，打开舱门，踏上冰面。
寒冷瞬间穿透他的防寒服，零下五十摄氏度的气温让暴露的皮肤感到针扎般的疼痛。他向前走了几步，在距离清道夫约五十米处停下，举起双手，掌心向外——普遍的非威胁姿势。
一个清道夫向前移动。它的移动方式不是行走，更像是滑行，脚部与冰面接触处产生微小的融化，但又立即凝固。在距离凌震十米处停下，它的“头部”微微倾斜，像在观察。
然后，一个声音直接出现在凌震的意识中。不是语言，是一系列图像、概念、感觉的混合：
冰川融化。海平面上升。物种灭绝。基因污染。意识混乱。网络过载。系统负担。免疫反应。清除程序。病原体识别。干扰因素。评估中……
“我们不是病原体。”凌震在意识中回应，尽量清晰简洁，“我们是这个系统的一部分。我们犯了错误，但我们在学习，在改正。”
更多的图像涌入：克罗恩的实验室，改造体的生产线，意识上传的痛苦，基因编辑的畸形产物，气候装置的破坏性潜力……
“这些是少数人的选择，不是整个人类的选择。”凌震坚持，“我们在制止这些。我们在保护这个系统。”
回应是一段更复杂的图像流：人类历史。战争，污染，森林砍伐，资源掠夺，物种灭绝，气候崩溃……然后是近期的：宙斯的方舟，黄昏的炽阳，以及无数其他类似但规模较小的尝试——控制地球，改变地球，逃离地球。
图像最后停留在一个画面上：一个巨大的门，悬浮在星空中，门前站着三个人形轮廓，每人手持一把不同的钥匙。
然后，一个清晰的概念传递过来：
“三个测试。三个结果。一个选择。时间有限。”
清道夫后退，重新与其他个体组成阵列。然后，它们同时沉入冰面，消失得无影无踪，只留下六个正在重新冻结的冰洞。
凌震站在原地，大脑处理着刚才的信息。三个测试？三个结果？一个选择？还有那个门和钥匙的图像——与赵峰提到的“三把钥匙”相符。
“它们离开了。”艾伦报告，“能量信号正在远去，向宙斯设施方向移动。”
凌震回到指挥装甲，感觉全身冰冷，不仅是外部的寒冷，更是内心的寒意。清道夫传递的信息很明确：人类正在接受某种测试，而测试接近尾声，选择即将到来。
“它们说什么了？”苏婉问。
凌震分享了刚才的意识交流内容，尽可能准确地转述那些图像和概念。
“三个测试……”苏婉沉思，“宙斯是一个测试，黄昏是一个测试，那么第三个测试是什么？全球异常网络？还是我们？”
“可能都是。”艾伦说，“宙斯测试的是生物与意识的边界，黄昏测试的是能量与环境的互动，而我们……可能测试的是理解与选择的能力。”
“结果呢？它们说三个结果。”
“也许不同的测试有不同的结果。但最终需要一个选择。”凌震看向宙斯设施方向，“清道夫朝那里去了。它们可能要去‘清除’宙斯。而我们必须在它们之前到达，或者至少同时到达。”
任务紧迫性再次提升。基地迅速完成建立，留下十名队员和两台“永昼”装甲守卫，凌震带领剩下的十八人、四台装甲，以及必要的装备，向宙斯设施入口进发。
距离五十公里，在平坦冰原上本应六小时内到达。但南极的天气从不合作。出发两小时后，卫星预警传来：一场特大暴风雪正在形成，预计三小时后覆盖整个区域，能见度将降至零，风速超过每小时一百五十公里。
“我们必须加速。”凌震下令，“装甲全速前进，徒步队员进入装甲运输舱。”
四台“永昼”装甲切换到高速模式，在冰原上飞驰。这些装甲设计时考虑了极端环境，但南极的严寒仍然带来了挑战：关节润滑剂变稠，能量消耗增加，传感器因冰晶积累而精度下降。
更麻烦的是，他们不是唯一在冰原上移动的。
行驶约三十公里后，侦察无人机传回图像：前方十公里处，有一支车队正在向同一方向前进。八辆大型履带车，有明显军事特征，但不是已知国家的极地装备。车辆上有双头鹰标志。
“俄罗斯阿尔法特种部队。”艾伦识别出来，“他们也来了。”
这在意料之外，但也在情理之中。南极不属任何国家，但各国都有科研站和利益。俄罗斯在南极有多个长期站点，他们发现宙斯设施并不奇怪。
问题是：他们是盟友还是竞争者？或者像清道夫警告的那样，是“干扰因素”的一部分？
“尝试建立联系。”凌震说，“使用国际紧急频率。”
通讯很快接通。一个带着浓重俄语口音的英语声音传来：“未知武装单位，这里是俄罗斯联邦南极特遣队。请表明身份和意图。”
“这里是中华人民共和国快速反应特勤总队，执行联合国授权任务，调查南极异常设施。请求协调行动，避免冲突。”
短暂的沉默，然后：“中国特遣队，这里是阿尔法小队指挥官，代号‘白熊’。我们收到情报，地下设施存在对全球安全的威胁。我们可以合作，但指挥权需要明确。”
“建议建立联合指挥，信息共享，行动协调。”凌震提议，“我们距离设施入口还有二十公里，暴风雪即将到来。时间紧迫。”
“同意。我们将在坐标南纬82度14分，西经102度33分设立临时会合点。一小时后见。”
会合点是一个相对避风的冰崖下方。当凌震的队伍到达时，俄罗斯人已经建立了临时营地。八辆履带车围成半圆，中间搭建了充气帐篷。大约三十名士兵，装备精良，有专门的极地作战装备。
白熊指挥官是个五十岁左右的大汉，身高至少一米九，脸上有冻伤的疤痕，眼神锐利如鹰。他穿着白色极地伪装服，但肩章显示他是上校军衔。
“凌震少将，久仰。”白熊的英语流利，“我读过你在纳瓦拉的报告。令人印象深刻。”
“白熊上校，感谢合作。”凌震与他握手，“时间有限，我们需要共享情报。”
在充气帐篷的指挥中心，双方展开了地图和情报。俄罗斯人提供的信息让凌震惊讶：他们不仅知道宙斯设施的存在，还进行过三次秘密侦察，甚至尝试过一次潜入，但失败了。
“设施防御极其先进。”白熊指着结构图，“外围有能量屏障，频率不断变化。入口需要双重认证：生物识别和量子密钥。内部有自动防御系统和改造体守卫。而且，最近出现了新的威胁——那些晶体生物，我们叫它们‘冰灵’。”
“冰灵？你们和它们接触过？”
“一次。在我们第二次侦察时，遭遇了两个个体。它们没有攻击，只是扫描了我们，然后离开。但我们一名队员出现了精神症状：声称听到‘地球在说话’，坚持要‘回家’。我们不得不把他送回国治疗。”
这与清道夫的行为一致：扫描、评估，可能标记。
“你们对设施内部了解多少？”凌震问。
白熊调出一些模糊的热成像图：“至少三层结构，最深处可能超过冰面下一千米。热源分布显示，有大型能量反应堆、生物培养区、意识上传中心，还有一个……我们不确定是什么。一个巨大的球形空间，温度异常低，但能量读数极高。”
“球形空间大小？”
“直径约三百米。根据振动分析，内部可能是某种液体，但不是水。密度更高，可能含有高浓度矿物质或能量物质。”
苏婉迅速计算：“如果直径三百米，那么容积超过一千四百万立方米。那么大的空间，如果是培养区，可以容纳数万甚至数十万生物样本。如果是意识储存，可以容纳数十亿意识单元。”
“宙斯在建造真正的方舟。”艾伦总结，“保存地球生命的基因和意识，准备在灾难中重启。”
“但为什么在南极？”凌震问，“这里环境极端，物流困难。”
“因为稳定。”白熊回答，“南极冰盖是地球上最稳定的环境之一。低温保护生物材料，冰层提供天然辐射屏蔽，地理位置偏远提供隐蔽性。而且，根据我们的地质调查，这里地下有古老的地热网络，可以提供几乎无限的能源。”
暴风雪的前锋已经到达。帐篷外，风声从呼啸变成咆哮，雪花水平飞舞，能见度迅速下降。温度计显示外部温度降至零下六十摄氏度。
“这场风雪会持续至少十二小时。”白熊看着气象数据，“我们无法前进，也无法撤离。只能等待。”
“清道夫——你们叫它们冰灵——它们不受风雪影响。”凌震说，“它们可能利用这个机会进入设施。如果我们晚到，可能只能面对废墟。”
“或者面对被激怒的冰灵。”白熊补充，“如果我们强行在风雪中前进，风险太大。装甲可能损坏，人员可能冻伤甚至死亡。”
这是一个艰难的抉择：冒险前进，可能损失严重；等待，可能错失时机。
凌震思考着。他想起了清道夫传递的信息：“时间有限。”还有赵峰录音中的紧迫感。这不是可以等待的情况。
“我有一个方案。”他说，“我们的‘永昼’装甲有恶劣环境适应能力，但不足以携带所有人员。我建议组织一支精锐小队，乘坐装甲前往设施入口，建立前哨。大部队等风雪稍缓后跟进。”
“小队规模？”
“六人。我、苏婉博士、艾伦·肖，加上三名最优秀的装甲驾驶员。你的队伍可以派两人加入，保持联合行动性质。”
白熊考虑了一会儿：“我亲自加入，加上我的技术专家，伊万诺夫博士。他对冰灵和极地地质有研究。”
小队组成确定：八人，四台“永昼”装甲（每台载两人）。其他人员留守营地，保持通讯，准备支援。
准备时间三十分钟。队员们检查装备，装甲进行最后的环境适应调整。苏婉准备了额外的医疗包和意识防护装置。艾伦检查了通讯和探测设备。俄罗斯的伊万诺夫博士是个瘦高的中年人，戴着厚厚的眼镜，看起来更像学者而非士兵，但白熊信任他，这就够了。
出发前，凌震做了简短动员：“我们的任务不是战斗，是侦察和理解。如果遇到清道夫——冰灵——尝试沟通，不要主动攻击。如果遇到宙斯人员，同样以沟通为先。我们的目标是阻止灾难，不是制造更多伤亡。”
暴风雪中前进是极端挑战。即使“永昼”装甲有强大的稳定系统和传感器，能见度仍然几乎为零。凌震不得不依赖装甲的雷达和地形扫描，以及白熊提供的精确坐标。
行驶速度大大降低，每小时不到十公里。风雪打在装甲外壳上，发出持续的嘶吼。温度持续下降，外部传感器显示已达零下七十摄氏度。
“能量消耗比预期高15%。”艾伦报告，“关节润滑系统开始出现粘滞现象。建议每小时暂停五分钟，让系统自热调整。”
他们采用了间歇前进策略：前进五十分钟，暂停十分钟。在第二次停顿时，发生了意外。
一台装甲的腿部关节突然锁死，驾驶员报告控制系统异常。检查发现，不是机械故障，是某种外部干扰——频率扫描显示，有微弱的3.80赫兹脉冲从地下传来，影响了装甲的电子系统。
“冰灵在附近。”伊万诺夫博士说，他的声音通过通讯传来，有些紧张，“它们在地下活动时，会产生这种干扰。我们在前几次遭遇中都记录到了。”
“距离？”凌震问。
“难以确定。脉冲通过冰层传播，可能来自几公里外。但强度在增加，说明它们在接近。”
小队进入警戒状态。装甲围成防御圈，传感器全开扫描四周。风雪中，能见度只有几米，任何敌人都可能突然出现。
然后，它们出现了。不是从地下，是从风雪中。
四个清道夫个体从飞舞的雪花中“凝聚”而出，仿佛它们本身就是冰雪的一部分。这次，它们的晶体表面有不同的纹路——更复杂，更像某种符号或文字。
其中一个个体向前，手臂抬起。所有装甲的系统同时报告更强的干扰：能量水平下降10%，通讯质量恶化，武器系统出现校准错误。
但这次，清道夫没有传递意识信息。它们只是站在那里，像在等待什么。
“它们在测试我们的反应。”苏婉低声说，“或者在等待什么信号。”