凌震再次决定走出装甲。这次白熊也跟了出来，两人并肩站在风雪中，面对非人的存在。
清道夫的“头部”转向他们，光点闪烁。然后，一个图像直接出现在两人的意识中：
一个巨大的冰洞，深处有蓝色的光芒。洞壁上刻满了符号，与清道夫身上的纹路相同。洞底，一个平台，平台上有一个凹陷，形状像是……一把钥匙的印记。
图像变化：显示出三处地点。南极冰洞，撒哈拉塔楼，深海结构。每处都有一个钥匙印记，但形状不同。
然后是一个问题，不是语言，是直接的概念：
“谁有资格持有钥匙？”
凌震和白熊对视一眼。这不仅仅是对人类整体的测试，这是对个人的筛选。
“资格是什么？”凌震在意识中回应。
回答是一系列要求：理解但不控制，保护但不占有，改变但不破坏，进化但不取代，连接但不吞噬。
每一个要求都伴随着反例：克罗恩试图控制，黄昏试图占有，人类历史上无数的破坏和取代，以及集体意识网络的吞噬性。
“没有人能完全符合这些要求。”白熊回应，他的意识表达直接而有力，“人类是不完美的。但我们努力。我们学习。我们尝试做得更好。”
清道夫的光点闪烁频率变化，像在思考。然后，新的图像：显示两个人类站在钥匙印记前，但钥匙不在他们手中。钥匙悬浮在空中，等待被拿起。
接着是一个警告：
“拿起钥匙意味着接受责任。责任可能超出个体承受能力。选择不可逆转。门一旦打开，无法关闭。”
然后，清道夫开始后退，再次融入风雪，消失不见。
凌震和白熊回到装甲内，全身几乎冻僵，但内心更加寒冷。刚才的交流明确了一点：他们正在被评估，作为可能的“钥匙持有者”。而这不仅是一种荣誉，更是一种可能压垮任何人的责任。
“继续前进。”凌震下令，声音坚定，“无论等待我们的是什么，我们都必须面对。”
小队再次出发，这次清道夫没有再现。四小时后，他们终于到达了宙斯设施的入口区域。
那是一个巨大的冰裂缝，宽度约五十米，深度不可测。裂缝一侧的冰壁上，有一个明显的人工结构：合金大门，高二十米，宽十五米，表面光滑，没有任何可见的控制面板或缝隙。大门两侧，各有一个发光的符号——圆圈内嵌三角形，与纳瓦拉的标记相同。
但大门是打开的。
不，不是打开，是被破坏了。大门中央有一个巨大的破洞，边缘熔化后又重新凝固，形成怪异的钟乳石状结构。破洞内，可以看到向下的隧道，有蓝色的照明光从深处透出。
“不是正常的开启方式。”艾伦分析破洞边缘，“能量武器造成的，但温度极高，瞬间熔化了几米厚的合金。这不是人类现有武器的效果。”
“清道夫已经进去了。”白熊说，“它们先行一步。”
小队接近大门，通过破洞进入隧道。内部温度明显高于外部，大约零下二十度，相对“温暖”。隧道壁是光滑的合金，有规律的能量导管镶嵌其中，发出柔和的蓝光。空气中有一股淡淡的臭氧味和某种有机溶剂的气味。
隧道向下倾斜，坡度约三十度。装甲小心前进，传感器全开扫描前方。
行驶约五百米后，他们到达了第一个大厅。这是一个圆形空间，直径约一百米，高三十米。中央有一个巨大的设备，看起来像是某种能量转换器或传输器，但现在部分损坏，冒着电火花。周围有几个控制台，屏幕破碎，数据线被扯断。
地上有战斗痕迹：弹壳，能量武器烧灼的痕迹，还有……尸体。
大约十几具，穿着宙斯的制服，死状诡异：部分身体结晶化，像被瞬间冻结然后破碎；部分身体呈现过度加热的碳化；还有几具看起来完好，但面部表情极度恐惧，仿佛在死前看到了无法承受的景象。
“清道夫的攻击方式多样。”伊万诺夫博士蹲下检查一具尸体，“根据不同威胁级别使用不同清除手段。这些人是被标记为高级威胁了。”
凌震注意到，所有尸体都有一个共同点：他们的右手手掌被切除了。整齐的切口，像是用极细的高温线切割的。
“他们在收集生物识别样本？”苏婉推测。
“或者阻止他们使用某种系统。”艾伦指向大厅另一端的一扇安全门，“那扇门需要手掌静脉扫描才能打开。现在，可能永远打不开了。”
但门也是被破坏的，同样的高温熔穿。清道夫不需要生物识别。
小队继续深入。隧道变得更加复杂，分支增多，像一个地下迷宫。根据白熊提供的地图，他们正在接近第一层的主要区域：生物样本库。
突然，前方传来声音：不是机械声，不是枪声，是……音乐？一种奇怪的、空灵的音乐，像是用冰晶碰撞发出的声音，但又有着复杂的旋律和和声。
他们小心接近声音来源。转过一个弯，眼前的景象让所有人都愣住了。
那是一个巨大的圆形房间，直径至少两百米。房间中央，一个清道夫个体悬浮在空中，周围环绕着旋转的冰晶。它正在“演奏”——通过精确控制冰晶的碰撞和摩擦，创造出那种空灵的音乐。
而房间四周，是无数透明的圆柱形容器，每个容器里都保存着生物样本：植物种子，动物胚胎，微生物培养物……这是宙斯的基因库，保存着地球生物的多样性。
清道夫没有破坏这些容器。相反，它似乎在……检查它们？或者欣赏它们？
音乐停止。清道夫转向闯入者，光点闪烁。一个信息传递过来：
“生命。多样。美丽。保存。保护。”
然后，它指向房间另一端的一扇门：
“污染。扭曲。错误。清除。”
门后是另一个区域。小队跟随着清道夫——它似乎允许甚至引导他们——进入下一个空间。
这里也是生物相关的，但完全不同。不是保存自然样本，而是……创造新的生命形式。培养槽中，是各种杂交、改造、增强的生物：发光的植物，多头的动物，半机械的生物组织。有些还在活动，有些已经死亡，有些处于两者之间的可怕状态。
清道夫在这里的表现也不同。它没有演奏音乐，而是释放出细微的能量束，精确地破坏某些培养槽的控制系统，让里面的扭曲生命体停止生命活动。但另一些看起来相对“正常”的改造体，它没有碰。
“它在甄别。”苏婉观察，“破坏那些过度扭曲、不可能在自然中生存的，保留那些相对稳定、可能有一定价值的。”
“谁给它甄别的标准？”艾伦问。
清道夫似乎听到了这个问题，传递来一个图像：地球本身，一个脉动的光球，不同的区域有不同的频率和颜色。那些被破坏的培养槽，与地球的频率严重冲突；那些被保留的，有某种程度的和谐。
“地球在直接指导它。”凌震惊愕，“清道夫不是独立行动，它们是地球意识的延伸或工具。”
这个认知改变了一切。这不是外星入侵，不是远古守护者，这是地球自身对身上“寄生虫”的免疫反应。
而人类，可能就是那些寄生虫。
他们继续深入，清道夫继续引导。接下来的区域是意识上传中心：成排的意识储存单元，每个里面都有人类大脑的扫描数据。清道夫在这里更加谨慎，它没有破坏任何单元，只是扫描、评估。
一个信息传来：
“意识。记忆。身份。复杂。保存？清除？未决定。”
它在犹豫。意识不同于生物组织，更加复杂，更加模糊。什么意识值得保存？什么应该清除？即使是地球意识本身，似乎也在权衡。
就在这时，警报响起——不是清道夫的警报，是设施本身的警报。红色的灯光闪烁，一个机械的声音在广播：
“检测到核心区域入侵。启动最终协议。方舟计划进入最后阶段。重复，方舟计划进入最后阶段。”
清道夫的光点突然变得急促。一个紧急信息传来：
“错误。危险。逃离。”
然后它迅速向设施深处移动，速度极快。
“跟上它！”凌震下令，“它知道发生了什么！”
小队全速追赶，穿过一个又一个区域，越来越深入地下。温度在上升，能量读数飙升。他们正在接近设施的核心。
终于，他们到达了那个球形空间——白熊提到的直径三百米的巨大球形房间。
眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
房间中央，悬浮着一个巨大的、脉动的蓝色光球。那不是固体，不是液体，是一种等离子态的能量物质。光球内部，有无数光点在流动、旋转、组合、分离，像是某种极其复杂的计算或意识活动。
这就是宙斯的核心：不是反应堆，不是计算机，是一个人造的、试图模拟地球意识的东西。一个微型的“盖亚”。
而在光球下方，一个平台上，站着一个人。
马库斯·克罗恩。
或者说，一个看起来像克罗恩的人。他穿着简单的实验服，背对着他们，仰望着那个光球。他的身体有些透明，能看到内部有能量在流动——这是一个投影，或者某种全息存在。
“你们来了。”克罗恩的声音响起，平静，甚至带着一丝欣慰，“比我预期的晚，但还是在最终时刻前到了。”
他转过身，面容是凌震记忆中的样子，但眼睛是纯粹的蓝色光点，与清道夫相似，但又不同。
“这不是真正的你。”凌震说，“你是意识上传的产物。”
“是的。纳瓦拉的那个身体只是一个载体。我的意识核心早已在这里，与‘小盖亚’连接。”克罗恩微笑，“但你们也不是来闲聊的。时间不多了。最终协议已经启动。七十二小时后，方舟将完成启动，地球生物圈的所有基因和意识数据将被上传、压缩、储存，准备在灾难后重启。”
“什么灾难？”白熊问。
克罗恩指向光球，光球表面显示出图像：地球，被一层红色的能量风暴包裹。风暴来自太阳，但被某种力量引导、放大。
“黄昏的‘炽阳’装置不是一个独立系统。它是一个触发器，设计用来激活太阳的某个周期性爆发。这个爆发会清除地球表面的大部分生命，但深层地下和这里保存的样本会存活。”
“你疯了！”苏婉喊道，“你会杀死数十亿人！”
“不，我在拯救他们。”克罗恩平静地说，“以意识的形式。他们的身体会死亡，但意识会被保存，在未来合适的身体中重生。这是唯一的办法。地球的免疫系统已经启动，清道夫正在清除所有‘病原体’。人类如果不自己蜕变，就会被清除。”
他指向正在接近的清道夫：“看，它们来了。但太晚了。最终协议无法停止。七十二小时后，无论你们做什么，方舟都会启动。”
清道夫已经到达球形房间，但被一层能量屏障阻挡在外。它们在攻击屏障，但进展缓慢。
克罗恩的投影开始淡化：“我的任务完成了。现在，选择在你们手中：尝试阻止无法阻止的事，或者加入方舟，成为新人类的一部分。当然，还有第三条路……”
他的声音几乎听不见了：“……找到真正的门。但钥匙……钥匙在……”
投影消失。
球形房间开始震动。光球的脉动加速。警报声更加刺耳。
而在房间的墙壁上，三个钥匙印记开始发光：一个冰晶形状，一个火焰形状，一个水波形状。
三把钥匙。三个地点。
七十二小时。
风暴，真的来了。