瞬间，她被淹没。
不是水，是意识之海。一个庞大、古老、陌生的意识，像深海本身一样黑暗、沉重、无边无际。这个意识在沉睡，但部分在苏醒。它在做梦，梦的内容是：回家，回到星光下的紫色海洋，回到三个太阳的天空。
但在梦中，有干扰：钥匙的信号，唤醒的信号。还有……入侵者？不，不是入侵者，是……访客？载体？材料？
苏婉在这个意识中保持自我，像一个潜水员在深海中保持呼吸。她传递信息：“我们不是材料。我们是有意识的个体。我们有选择的权利。”
意识之海泛起涟漪。一个概念回应：“意识……珍贵。但融合……更强。单独……脆弱。一起……强大。”
典型的集体主义逻辑：个体是脆弱的，集体是强大的。融合不是毁灭，是升华。
“但融合应该是自愿的。”苏婉坚持，“强迫的融合是奴役。”
“自愿……需要理解。理解……需要时间。时间……有限。母星……在呼唤。我们必须……回家。”
家。这个渴望如此强烈，几乎让苏婉感同身受。漫长的漂流，孤独的等待，对故乡的思念……这些情绪在这个古老意识中沉淀了千万年，沉重得让人心痛。
“我们可以帮助你们回家。”苏婉提出，“但不是通过占据我们的身体。通过合作。我们发展技术，建造飞船，我们一起回去。”
这个提议让意识之海出现新的波动：怀疑，好奇，……希望？
“你们的技术……原始。但潜力……存在。钥匙持有者……特殊。你的频率……接近我们。”
钥匙持有者。三把钥匙，三个持有者。凌震，亚历山大（或撒哈拉钥匙的激活者），和她自己。他们被选中不是偶然，是因为他们的共生系统频率接近这些古老存在。
“我们可以成为桥梁。”苏婉继续，“连接你们和人类。帮助双方理解，合作，找到共赢的解决方案。”
长时间的沉默。在意识层面，沉默不是无声，是一种深沉的、权衡的状态。
然后，一个决定传来：“提议……接受。但测试……必要。证明你们的诚意。证明你们的能力。”
“什么测试？”
“我们的守卫……失控。被另一个影响……污染。清除污染，证明你们的能力和价值。”
另一个影响？污染？
图像传来：不是这个深海存在的意识，是另一个——更激进，更霸道，更不关心个体意志。撒哈拉的那个？还是别的什么？
“守卫在哪里？”苏婉问。
“已释放。在外部。正在……猎杀。”
那些基因改造生物兵器。它们不是这个存在的直接控制，是被“污染”影响而失控的。
“如果我们清除它们？”
“证明你们的能力。然后……对话继续。信任建立。”
交易。一个测试。
苏婉回到现实。潜航器仍被触手缠绕，但压力没有增加。腔室内壁的脉动变得规律，像是在等待。
她断开连接，感到极度疲惫，但思维清晰。
“它给了我们一个任务。”她向其他人解释，“清除外面那些失控的生物兵器。作为测试。如果我们成功，它愿意对话合作。”
“如果我们失败？”杜兰德问。
“我想我们不需要问。”艾伦看着仍在挤压的触手。
“那我们怎么做？”李静问，“潜航器受损，武器有限，在深海中对抗那些东西……”
“声波。”苏婉说，“它们对声波敏感。如果我们能找到它们的共振频率，也许能瘫痪或驱逐它们。”
“但我们需要出去。”驾驶员指出，“在潜航器里我们无法有效攻击。”
这意味着有人要离开相对安全的潜航器，进入这个存在的体内，找到出去的路，然后在深海中与那些生物兵器战斗。
自杀任务。但别无选择。
“我和杜兰德去。”艾伦说，“我们有水下战斗经验。苏婉你需要留在这里，维持与这个存在的连接。”
“我也去。”长城班的赵磊说，“我受过专门的水下战术训练。”
最终决定：艾伦、杜兰德、赵磊三人组成小队，携带改装后的声波武器和潜水装备，离开潜航器，尝试清除生物兵器。苏婉、李静和其他人留守，维持连接，提供技术支持。
准备时间十五分钟。他们改装了便携式声波发射器，调整为可调节频率。每人携带两个，还有潜水刀和紧急推进器。潜水服检查，氧气供应检查，通讯检查。
“记住，”杜兰德做最后简报，“我们的目标不是杀死所有——可能也杀不完——是证明我们有能力对抗它们。如果可能，找到并破坏控制它们的信号源，如果存在的话。”
“如果不存在呢？”
“那就制造足够的混乱，让这个存在满意。”
潜航器的减压舱打开，三人进入，注水，外门开启。他们游入腔室内的液体中——不是海水，是一种粘稠度略高的透明液体，含氧量高，可以直接通过潜水服的过滤系统呼吸。
腔室很大，他们像小鱼在鲸鱼的肚子里游动。找到出口不容易，但这个存在似乎在引导：内壁上一个结节发光，然后另一个，形成一条路径。他们跟随光点，游向腔室边缘的一个开口。
开口通向一条管道，像是这个存在的“消化道”或“循环系统”。管道壁在蠕动，推动他们前进。几分钟后，他们从结构侧面的一个开口被“排出”，回到深海环境中。
外面，黑暗如旧。但他们的潜水服灯光照亮了前方：至少二十只改造生物兵器在游弋，像鲨鱼群等待猎物。看到他们出现，立即转向，加速冲来。
“散开！使用声波！”杜兰德下令。
三人分散，同时激活声波发射器。不同频率的声波在水中传播，形成干涉图案。生物兵器出现混乱：有些停止前进，有些开始绕圈，有些相互碰撞。
但很快，它们适应了。一些个体调整自身的频率，抵消声波影响。更糟的是，它们开始协作：一些从正面攻击，吸引注意；一些绕到侧面和背后。
“它们有战术智能！”艾伦在通讯中喊，“不是本能，是受控的！”
“控制源在哪里？”赵磊一边闪避一边扫描。
杜兰德注意到一个现象：所有生物兵器的行动有轻微延迟，像是在响应某个中央指令。而且，它们头部的发光眼睛闪烁模式有同步趋势。
“可能有指挥个体。”他判断，“一个更强的、更聪明的单位在控制这群。”
“找到它，瘫痪它。”
但如何从二十只高速移动的生物中找到指挥者？它们外表相似，行为类似。
艾伦突然想到：“频率分析！指挥个体可能需要发射控制信号，它的能量特征可能不同。”
他调整扫描仪，检测能量读数。大多数生物兵器的能量核心频率在3.80-3.81赫兹之间，但有一个……在3.85赫兹，略高，且波动更规律。
“十点钟方向，那个较大的个体！它在群体中心，很少直接参与攻击！”
确实，有一只比其他稍大，游弋在群体后方，眼睛闪烁模式更复杂。当它闪烁时，其他个体的行为会相应调整。
“目标锁定。集中声波攻击它！”
三人调整声波发射器，全部对准那个指挥个体。不同频率的声波汇聚，产生共振效应。指挥个体剧烈颤抖，发出一种超声波尖叫——在水下听不到声音，但传感器能检测到。
尖叫后，所有其他生物兵器的行为变得混乱，失去协调。一些开始无目标地游动，一些相互攻击，一些干脆停止不动。
“起作用了！继续！”
他们持续攻击。指挥个体试图逃离，但被声波场困住。它的外壳开始出现裂缝，内部的凝胶状物质渗出。然后，突然，它爆炸了——不是化学爆炸，是能量过载，内部核心破裂，释放出一团发光的粒子云。
粒子云扩散，接触到其他生物兵器。它们像被传染一样，一个接一个地停止活动，外壳暗淡，沉向深海。
不到三分钟，所有威胁清除。
但任务还没完成。粒子云没有消散，而是在水中凝聚，形成一个……形状？一个模糊的人形轮廓，由发光粒子构成。
轮廓转向他们，没有面部特征，但能感觉到它在“看”他们。
然后，一个声音直接传入他们的意识，不是深海存在那种沉重缓慢的声音，是尖锐、急促、充满恶意：
“干涉者。你们破坏了连接。但没关系。还有其他方式。撒哈拉已经觉醒。南极即将觉醒。当三者合一，你们都会成为材料。自愿或强迫，结果一样。”
说完，粒子云消散，不留痕迹。
通讯中沉默了几秒。
“那是……什么？”赵磊问。
“污染源。”艾伦猜测，“不是生物，是某种……意识片段？或者寄生程序？”
“它说撒哈拉已经觉醒，南极即将觉醒。”杜兰德语气严肃，“如果这三个古老存在都被唤醒，而且被这个恶意影响控制……”
后果不堪设想。
他们返回深海结构。入口再次打开，引导他们回到腔室，回到潜航器。
苏婉听了汇报，表情凝重。“三个部分可能被不同的影响渗透。深海这个是相对温和的，愿意对话。但撒哈拉的……可能已经被那个恶意控制了。南极的还在犹豫。”
“所以我们有一好一坏一未知。”李静总结。
“我们需要联系凌震和撒哈拉队伍。”苏婉说，“协调行动。如果三个存在要合一，我们必须确保合一的意识是……可接受的。而不是那个恶意主导的。”
“这个存在愿意帮助我们吗？”艾伦问。
苏婉再次连接。简短交流后，她回报：“它愿意暂时合作。但它也说，合一进程已经开始，无法停止。钥匙激活启动了倒计时。我们有一年时间——和南极控制核心的倒计时一致。”
一年。三个存在，三种态度，一个可能的合一。而人类，夹在中间。
“它给了我们一个礼物。”苏婉指着观察窗外，腔室内壁的一个结节脱落，飘向潜航器，附着在外壳上。结节展开，露出内部：一块发光的晶体，拳头大小，内部有复杂的能量流动。
“这是什么？”
“一个通讯器。可以直接与它联系，不受距离和深度限制。也是……一个信标。显示我们是被认可的‘对话者’。”
“代价呢？”杜兰德警惕地问。
“没有明说的代价。但我想，接受这个，就等于接受了某种……责任。或者契约。”
他们决定接受。晶体被小心回收，放入隔离容器。
深海结构开始“排出”他们。通道打开，潜航器被温和地推回深海。身后，结构入口闭合，表面纹路暗淡，恢复平静。
但不同了。钥匙已经激活，苏醒已经开始。倒计时在跳动。
返回水面的旅程相对平静。那些生物兵器没有再出现。但他们知道，深海的威胁没有消失，只是暂时退却。
当“深渊探索者二号”浮出太平洋水面时，黎明即将到来。天空是深蓝色，东方有一线金色。海面平静，但所有人都知道，平静之下，深不可测的变化正在发生。
苏婉站在甲板上，看着日出，掌心的钥匙印记微微发热。
一年时间。
三个古老存在。
一个选择。
或者，根本没有选择，只有必须赢得的考验。
她想起凌震，想起他说的话：“我们站在洪流之前。”
现在，洪流已经来临。
而他们，必须在洪流中学会游泳。
否则，将被淹没。