两支小队回到观察帐篷，卸下装备，浑身被汗水浸透。气氛微妙。
燧石走到凌震面前，直视他的眼睛：“那些非物理威胁的应对方法……是你之前经历过的？”
“是的。”凌震坦诚，“纳瓦拉的集体意识网络，南极的古老存在，深海的测试。这些经验让我知道，我们面对的不只是物理敌人。”
“为什么在演练前不分享这些？”
“因为经验无法简单传授。你们需要在模拟中亲身体验，才能真正理解威胁的性质。”凌震停顿了一下，“而且，如果我提前告诉你们所有答案，演练就失去了意义。你们需要自己发现问题，寻找解决方案。”
燧石沉默了几秒，然后缓缓点头：“你说得对。沙漠教会我们，有些教训必须亲身体验才能记住。”他转身面对自己的队员，“我们输了。不是输在技能或勇气上，是输在对新型威胁的理解和准备上。”
野小子部队的队员们表情复杂，但没有人反驳。他们都是专业军人，尊重事实。
“根据约定，”燧石转向凌震，立正敬礼，“野小子部队在接下来的行动中，接受凌震少将的统一指挥。但保留战术自主权，是的？”
“是的。”凌震回礼，“我需要你们的沙漠作战专长，你们需要我们对非传统威胁的理解。合作，不是从属。”
这个姿态赢得了野小子部队的尊重。燧石笑了，那是沙漠民族罕见的、真诚的笑容：“那么，指挥官，我们接下来怎么做？真正的任务。”
凌震走到沙盘前，所有人围拢过来。
“我们从演练中学到几点。”他开始分析，“第一，黄昏组织的防御是分层的：物理层（改造体、陷阱）、能量层（屏障、干扰）、意识层（精神影响）。我们需要分层应对。”
他指向沙盘上的几个点：“第二，‘烈焰之影’虽然被我们暂时安抚，但不确定能持续多久。后来者的影响可能重新激活它的攻击性。我们需要尽快建立稳定沟通渠道。”
“第三，后来者本身。那个放置钥匙的存在，可能在观察一切。我们需要考虑它的存在和可能的干预。”
“所以计划是？”亚历山大问。
“三阶段计划。”凌震调出新的界面，“第一阶段：情报收集。我们需要知道后来者的更多信息。陈博士，你能分析从三个地点获得的钥匙和晶体数据，寻找共同模式吗？”
陈博士点头：“已经在进行。初步发现：三个钥匙的能量签名有微小差异，但都指向同一个……源频率？我还在确认。”
“第二阶段：与‘烈焰之影’建立正式对话。不是通过黄昏组织的设施，是直接连接。我们需要设计一个安全的意识交流协议，避免被反制或污染。”
“第三阶段：为可能的合一做准备。无论最终是合作、对抗还是其他，三个古老存在的合一进程似乎不可避免。我们需要预案：如果合一是和平的，如何确保人类利益；如果是敌意的，如何应对；如果是介于两者之间，如何引导。”
任务分配：野小子部队负责物理安全和对黄昏组织设施的进一步侦察；凌震和亚历山大负责意识交流协议的设计；陈博士和技术团队负责数据分析和后来者研究；苏婉通过晶体通讯器协调深海部分，尝试获取更多信息。
会议持续到日落。撒哈拉的日落同样壮丽：天空从金色变为橙色，再变为深红，最后沉入紫色的暮霭。温度迅速下降。
散会后，凌震独自走出帐篷，看着星空逐渐浮现。撒哈拉的星空比南极更清晰，因为空气干燥，几乎没有光污染。银河像一条发光的河流横跨天际。
亚历山大找到他，递给他一瓶水。“今天做得很好。赢得了他们的尊重，而不是强迫服从。”
“还不够。”凌震喝了一口水，“演练只是模拟。真正的任务中，错误会导致真实死亡。我们需要更充分的准备。”
“你已经有了一个优秀的团队：野小子部队的战术专长，陈博士的技术知识，苏婉的深海连接，你在三个地点的经验……还有，”亚历山大犹豫了一下，“你作为钥匙持有者的特殊能力。”
凌震看着自己的手掌，钥匙印记在夜色中微微发光。“这个能力……是个责任。连接三个古老存在，可能也连接后来者。我担心自己成为弱点，如果被控制或影响……”
“所以你需要防护，也需要备份。”亚历山大认真地说，“如果……如果你真的被影响或控制，需要有其他人能接替，能阻止你。”
这个建议残酷但必要。凌震点头：“我会制定协议。如果我的同步率超过某个阈值，或者行为出现异常，指挥权自动转移。首选是你，然后是苏婉，然后是燧石。”
“希望不会用到。”亚历山大说。
“但必须准备。”凌震望向星空，“后来者在看着。三个古老存在在等待。人类站在十字路口。我们不能失败。”
这时，陈博士急匆匆地走来，手里拿着数据板，脸色异常严肃。
“凌震，你得看看这个。我从三个钥匙的能量数据中发现了一个……模式。不，不是模式，是信息。被编码在能量频率的微小波动中。”
“什么信息？”
陈博士调出解码后的数据。屏幕上显示的不是文字，是一组坐标——不是地球坐标，是天体坐标。指向一个特定的恒星系。
还有一行简短的信息，用数学语言和符号写成，但陈博士已经翻译：
“家在此。等待已万年。钥匙是邀请。但邀请有考验。通过者来，失败者留。时间不多，抉择将至。”
“这是……后来者的信息？”凌震问。
“编码方式与三个钥匙相同，但更复杂。信息是分段的，三个钥匙各有一部分，合起来才完整。”陈博士兴奋又紧张，“后来者在邀请？邀请我们去……它的家？但考验是什么？抉择是什么？”
凌震想起南极存在的话：“后来者想要回家。”也想起撒哈拉存在说：“后来者给我保证，带我回家。”
后来者想回家，但需要帮助？需要三个古老存在？还是需要人类？
而钥匙是邀请，但需要“通过考验”。
人类正在被测试，不只是被古老存在测试，还被后来者测试。
“还有其他信息吗？”凌震问。
“有，但更破碎。提到‘卫士’、‘污染’、‘净化’、‘最后的机会’……这些词反复出现。”陈博士调出词频分析，“‘卫士’出现十七次，‘污染’二十三次，‘净化’十九次，‘最后的机会’……只有三次，但都在关键位置。”
卫士？是指三个古老存在吗？还是别的？
污染？是指什么污染？地球？人类？还是古老存在本身？
净化？意味着要清除什么？
最后的机会……听起来不祥。
“我们需要更多数据。”凌震决定，“从三个地点收集更多的能量样本，完整解码这些信息。这可能是一切的关键。”
“但时间……”陈博士提醒，“一年的倒计时……”
“倒计时可能不只是三个古老存在的合一倒计时。”凌震看着星空，“可能是后来者的‘最后机会’倒计时。如果我们在时间内没有‘通过考验’，可能就永远失去了机会。或者……面临更糟的结果。”
夜色渐深，撒哈拉的寒冷再次降临。但帐篷里的灯光通明，团队开始新的工作：解码后来者的信息，理解真正的游戏规则。
而在星空深处，某个存在记录着地球上的进展。
评估报告更新：
“测试样本展现协同能力、适应性和问题解决能力。开始解码邀请信息。进度：37%。建议：继续观察。最终测试准备中。”
游戏进入新阶段。
人类不再是无知的棋子。
他们开始阅读棋盘规则。
但知道规则，不一定能赢。
尤其当对手已经玩了这个游戏很久很久。