“海神号”的收购协议以惊人的速度敲定并完成交割。这艘代表着人类深海勘探技术巅峰的船只，连同其经验丰富的核心团队，正式并入星辰科技旗下新成立的“深蓝探索”子公司。消息传出，再次在科技界和海洋学界引起了不小的震动。人们意识到，李凌霄的野心，早已超越了虚拟的数字世界，开始投向广袤而神秘的实体海洋。
与此同时，“星云”系统的全球日均活跃用户数，在“方舟”计划成功示范和持续的技术优化推动下，悄然跨过了九亿大关，朝着十亿的里程碑稳步迈进。九亿用户，这不仅仅是一个数字，它代表着“星云”生态已经深入全球数以亿计用户的日常生活，成为了数字世界不可或缺的一部分，其带来的海量数据和应用场景，反过来又极大地滋养和锤炼着这个生态，使其根基愈发雄厚。
李凌霄站在总部顶层的观景台上，看着下方川流不息的城市。九亿用户的数字在他脑中回响，这不仅是商业上的成功，更是一种沉甸甸的责任。如此庞大的数字生态，其一举一动都可能对社会产生深远影响。他想起之前学术界的质疑，想起成立的“星云伦理委员会”，深知权力越大，责任越重。
“在想什么？”顾清欢的声音从身后传来，她端着一杯热茶，递给他。
李凌霄接过茶杯，感受着掌心传来的温暖，轻声道：“在想这九亿用户。他们信任‘星云’，将数据、时间乃至部分生活托付给我们。我们不能辜负这份信任。”
顾清欢依偎在他身边，看着窗外的景色：“你一直做得很好。开放技术，成立伦理委员会，这些都是其他企业难以做到的。我相信，在你的带领下，‘星云’会成为一个真正造福用户的平台。”
李凌霄揽住她的肩膀，心中涌起一股暖流。妻子的理解和支持，始终是他最坚实的后盾。
然而，平静之下，暗流依旧汹涌。
慕容雪汇报了“深渊探索”（清道夫）转向南极后的最新动向：“他们似乎与多个国家的南极科考站建立了‘技术合作’关系，并以环境监测和研究的名义，在南极冰盖上部署了大量新型传感器，活动频繁。我们通过商业遥感卫星监测到，他们在东南极某处人迹罕至的冰穹区域，建立了临时前进基地，目的不明。”
“能分析出他们传感器的具体类型和目标吗？”李凌霄问。
“很难，他们的设备都带有强干扰和伪装。但墨青鸢博士在分析了我们提供的有限数据后认为，其中一部分传感器似乎专注于探测冰层下的地质结构和……某种特殊的能量辐射。”慕容雪回答。
能量辐射！李凌霄眼神一凝。这再次印证了南极与“钥石”的关联。
“让我们的人，通过合法的科学合作渠道，尽可能接近那个区域。同时，加快‘海神号’的整备和人员磨合，一旦准备就绪，优先执行马里亚纳海沟的勘探任务。”李凌霄下令。他必须双线并进，既不能放弃近在咫尺（相对而言）的马里亚纳海沟线索，也要紧盯南极的动向。
“明白。另外……”慕容雪顿了顿，“罗斯坦家族的伊莎贝拉小姐再次联系，希望能与您进行一次面对面的会谈，地点可以由我们定。她强调，这次是代表家族长老的意志，带来了‘更具建设性’的提案。”
李凌霄沉吟片刻。罗斯坦家族在之前的交锋中吃了亏，现在主动寻求和谈，态度转变值得玩味。他们是想在南极局势明朗前下注？还是另有所图？
“回复她，三天后，就在星辰总部。”李凌霄决定见一见。听听对方的条件无妨，主动权在他手里。
三天后，伊莎贝拉如约而至。这次她没有带随从，独自一人，衣着也比上次朴素了些，但那股源自古老血脉的高贵气质依旧。
“李总，再次见面，深感荣幸。”伊莎贝拉微微欠身，姿态放得很低。
“伊莎贝拉小姐，请坐。”李凌霄态度平和，不卑不亢。