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御马监老太监和“悦来”茶馆的调查迅速铺开。龙骧卫的暗探如同最精密的仪器，不放过任何蛛丝马迹。
很快，异常浮现：老太监近两个月来，告假出宫的频率略高于往常，每次出宫都会去不同的茶馆、酒楼或杂货铺逗留，看似闲逛，但路线和停留时间却隐约有些规律。
而“悦来”茶馆，表面经营寻常，后厨却有一条极其隐蔽的通道，通往相邻一家生意清淡的旧书铺。旧书铺的老板，经查，与江南某个早已被查封的、曾为盐商提供“特殊服务”的商号，有过资金往来！
这绝不是巧合！老太监很可能是一个新的、极为谨慎的传递节点，他利用出宫采买或探亲的便利，在多个公共场所流转，以此规避跟踪，最终通过“悦来”茶馆的密道，与宫外同党接头！旧书铺老板，则是这个链条上的一环！
沈清漪当机立断，命令陆铮：“严密监控，暂不抓捕。摸清他们的完整联络链条，尤其是旧书铺老板与京城其他可疑人员的联系，以及他们下一次传递消息的具体时间和内容。”
她要放长线，钓出这条线上可能连接的所有鱼。
就在监控有条不紊进行时，诏狱中的兰妃周氏，在绝食七日后，身体已极度虚弱，但眼神中那股执拗的死寂却未曾消散。太医每日强行灌入的米汤参汤，仅能维持她一线生机。
这一夜，轮到一名新调入诏狱不久、负责外围巡查的低等侍卫当值。子夜时分，这名侍卫似乎内急，离开了岗位片刻。
就在这短暂的空隙，兰妃囚室那扇厚重铁门上端、用于递送饭食的小小窗口，被无声地打开了一条缝，一个用油纸紧紧包裹、约莫手指粗细的小卷，被迅速塞了进来，“啪”地一声轻响，落在囚室冰冷的地面上。
几乎在同一时间，那名“内急”的侍卫刚一回到岗位附近，便被埋伏在暗处的龙骧卫高手一举擒获！而他身上，搜出了还没来得及处理掉的一小截特制的、用于拨动门闩的细铁丝，以及几张来历不明的大额银票。
人赃并获！果然有人买通内线，试图与兰妃联系！
被抓获的侍卫吓得魂飞魄散，不等用刑，便竹筒倒豆子般交代了：是宫外一个自称“江南绸缎商”的人找上他，许以重金，让他利用职务之便，在特定时间将那个油纸卷送入兰妃囚室，并承诺事成之后还有厚赏。至于油纸卷里是什么，对方是谁，他一概不知，只认钱。
线索再次指向“江南”！但沈清漪和陆铮都明白，这“江南绸缎商”恐怕早已消失无踪。
那个被扔进囚室的油纸卷被小心翼翼取出。打开后，里面是一张素白纸条，上面空无一字。但经过柳嬷嬷用特殊药水处理，纸上显露出两行娟秀的小字：“身死事小，族诛事大。闭口不言，或可保全。阅后即焚。”
没有落款，语气平静却带着不容置疑的威胁与……一丝诡异的承诺。这是在警告兰妃，若她开口，周家将面临灭顶之灾；若她保持沉默，或许还有一线生机。这是幕后之人在稳住兰妃，防止她在绝境中崩溃招供！
沈清漪看着这行字，眼中寒光凛冽。好精准的攻心之计！对方算准了兰妃的软肋是家族，以此要挟，让她至死不敢吐露实情。这更加说明，兰妃掌握的秘密，足以撼动这个网络的根基！
“将这个侍卫严密看管，对外宣称其突发急症暴毙。”沈清漪对陆铮道，“兰妃囚室加强看守，但那个油纸卷……让可靠之人，模仿笔迹和语气，重新写一份内容相近但略有不同的放回去。我们得让外面的人以为，他们的消息已经送到，并且起了作用。”
她要利用这个意外截获的渠道，反向传递错误信息，扰乱对方的判断。
就在沈清漪处理诏狱变故的同时，对御马监老太监和“悦来”茶馆的监控有了重大发现。
老太监再次告假出宫，这次他径直去了“悦来”茶馆，依旧在二楼雅座独坐。
暗探注意到，他在喝茶时，手指看似无意地在桌面上轻轻敲击了几下，节奏有些奇特。
不久后，旧书铺的老板从密道悄然进入茶馆后堂，并未与老太监直接接触，但老太监离开后，旧书铺老板在收拾他坐过的桌子时，极其隐秘地从桌缝里取走了一枚薄如蝉翼的、叠成方胜状的蜡丸！
暗号传递！蜡丸密信！
陆铮的人没有立刻抓捕，而是尾随旧书铺老板。只见他回到书铺后，并未查看蜡丸，而是将其藏入一本早已准备好的旧书封皮夹层中。
次日，这本旧书被一个前来“淘书”的落魄书生模样的年轻人买走。暗探一路跟踪，发现那书生辗转了几处地方后，最终进入了……荣国公府的后角门！
荣国公府！虽然世子已“意外”身亡，国公爷年老昏聩，但府邸仍在！难道荣国公府也是这个网络的一部分？或者，是被利用的传递中转站？
事态升级！陆铮不敢怠慢，立刻将情况密报宫中。
沈清漪与萧珩商议后，决定收网！不能再让这条线继续蔓延！
龙骧卫以查抄违禁书籍为名，突袭了“悦来”茶馆和旧书铺，将老板及一众伙计全部抓获，搜出了尚未传递出去的数枚蜡丸密信和大量往来账目。
几乎同时，另一队人马突入荣国公府，将那个“落魄书生”以及府中几名与之有接触的管事、门房控制，并在书房暗格中，搜出了几封与江南盐商余党往来的密信，以及……一份列有数个朝中官员名字、并标注了金额的“资助”名单！
荣国公府果然深度参与了为江南势力在京城铺路、打点关系的勾当！
紧接着，御马监老太监在宫中当值时被秘密逮捕。他起初还试图狡辩，但当陆铮拿出他传递蜡丸的证据以及他家中搜出的、远超出其俸禄的巨额金银时，他顿时瘫软在地，供认不讳。
他承认自己数年前就被江南来人用重金收买，一直利用职务之便，为宫外势力传递消息，秦松年案发后，他的上线转为单线联系，指令更加隐秘，报酬也更高。至于上线具体是谁，他只知代号“鹞子”，从未见过真容。