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杨文渊一党的覆灭，如同深秋里一场酣畅淋漓的暴风骤雨，将朝堂上下沉积多年的腐朽残叶席卷一空。天空重现澄澈，空气里似乎都少了几分浊气。萧珩借着这股胜利的东风，大力推行漕运改制与吏治整顿，朝政气象为之一新。沈伯年因功晋升为文华殿大学士，正式入阁拜相，沈家圣眷之浓，一时无两。
后宫之中，随着兰妃、祥妃的倒台，妃嫔们更加谨言慎行，坤宁宫的权威达到了前所未有的高度。沈清漪每日处理宫务游刃有余，将六宫打理得井井有条，太子的教养、几位皇子的学业，她也亲力亲为，丝毫不曾懈怠。
然而，随着年关将近，一件大事被提上了日程——选秀。
大周朝例，每三年进行一次选秀，充实后宫，也为宗室子弟指婚。上一次选秀还是在萧珩登基之初，如今三年已过，加之宫中连续经历清洗，妃嫔折损不少，此次选秀便显得尤为重要。不仅需要为皇帝遴选新人，更要为几位渐已成年的皇子、宗室子弟物色合适的正妃侧妃人选。
这日早朝后，萧珩来到坤宁宫，与沈清漪商议选秀事宜。
“此次选秀，规模较上次略大，朕已命礼部与内务府协同筹备。”萧珩接过沈清漪递来的茶，抿了一口，神色淡然，仿佛在谈论一件再寻常不过的政务，“皇后以为，当以何处人家为主？”
沈清漪心中微微一动。萧珩这是在试探她的态度，看她是否会在选秀中安插私心。她不动声色地回道：“选秀乃为国家遴选贤媛，充实后宫，绵延子嗣，亦是为宗室子弟择配。臣妾以为，当以家世清白、品貌端庄、知书达理者为上。至于具体人选，自有礼部与内务府按制筛选，臣妾不敢擅专，只待初选之后，再与皇上共同定夺。”
她的回答滴水不漏，既表明了支持的态度，又将决定权交还给了萧珩，更暗示自己不会干预选秀过程。
萧珩似乎对她的回答颇为满意，点了点头：“皇后贤德，朕心甚慰。此事便交由皇后主持，礼部与内务府协办。朕信得过皇后。”
“臣妾领旨。”沈清漪躬身应道，心中却并无太多欣喜。主持选秀，意味着大权在握，却也意味着责任与是非。新人入宫，必然会对现有的后宫格局产生冲击，如何平衡、如何驾驭，都需要她这个中宫费心。
选秀的消息很快传遍了京城内外。
各世家大族、文武官员家有适龄女儿的，无不是又喜又忧。喜的是若能入选宫中或配与宗室，便是光耀门楣的大好事；忧的是宫中规矩森严，竞争激烈，稍有不慎便是万劫不复。一时间，京城各家闺秀纷纷加紧学习宫中礼仪、诗书琴画，希望能在选秀中脱颖而出。
沈家自然也收到了消息。沈清漪的族妹沈容月，今年恰逢十五，正值选秀之龄。沈容月是沈清漪二叔的女儿，容貌明艳，性子活泼，与沈清漪的沉稳端庄截然不同，却也是聪慧机敏之人。沈家对此事十分重视，沈夫人苏氏特意递牌子入宫，与女儿商议。
“娘娘，容月那孩子，论品貌才情，都不输人，只是性子跳脱了些，臣妇担心她入宫后不懂规矩，反给娘娘添麻烦。”苏氏忧心忡忡地说道。
沈清漪微微一笑：“母亲不必过于担忧。容月虽活泼，却并非不知分寸之人。况且，选秀并非一定要入宫，若被指给哪位宗室子弟，也是一桩好姻缘。女儿自会安排妥当。”
她心中早有计较。沈家如今圣眷正浓，若再将族妹送入宫中，未免显得过于贪恋权势，容易引起萧珩猜忌。倒不如趁此机会，为容月寻一门好亲事，既能巩固沈家与宗室的联系，又能避免后宫势力过于集中。此事还需从长计议。
选秀的各项筹备工作紧锣密鼓地进行着。
沈清漪每日除了处理日常宫务，还要过问选秀的各个环节：秀女的资格审查、初选复选的流程安排、宫中的接待与安保、入选后的册封与安置……事无巨细，皆需她亲自定夺。好在她早已不是当年初掌宫权的新手，处理起来驾轻就熟，只是难免劳心费神。
这一日，她正在翻阅礼部呈上的秀女初选名册，云袖进来禀报：“娘娘，柔修媛求见。”
柔修媛？沈清漪放下名册，微微挑眉。柔修媛近日安分得很，一心照料皇长女萧婧，极少主动求见。今日前来，不知所谓何事。
“宣。”
片刻后，柔修媛步入殿内，盈盈下拜：“臣妾给皇后娘娘请安。”
沈清漪抬手示意她起身，赐了座，温声道：“妹妹今日怎么有空来坤宁宫？可是婧儿有什么事？”