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柔修媛连忙摇头：“娘娘放心，婧儿一切都好，能吃能睡，乳母和嬷嬷们照顾得十分周到。”她顿了顿，脸上露出一丝欲言又止的神情，“臣妾今日前来，是……是有一事想求娘娘指点。”
“哦？何事？”沈清漪端起茶盏，语气温和。
柔修媛斟酌着措辞：“臣妾听闻，此次选秀，皇上要选新人入宫。臣妾……臣妾心中有些不安，特来请教娘娘，臣妾该如何自处？”
沈清漪看了她一眼，心中了然。柔修媛出身不高，能得封修媛，全赖诞育皇长女之功。她生性温婉，不善争宠，如今听说要有新人入宫，难免心中惶恐，怕自己失了恩宠。
“妹妹多虑了。”沈清漪放下茶盏，语重心长地说道，“后宫之中，新人旧人，本是常事。妹妹诞育皇长女有功，身份已与寻常妃嫔不同。只要妹妹恪守本分，好好抚养婧儿，皇上自然不会忘了你们母女。至于新人入宫后如何相处，不过是多几个姐妹罢了，妹妹只需以诚相待，不必过分担忧。”
柔修媛听了，心中稍安，连忙起身谢恩：“多谢娘娘教诲，臣妾明白了。”
沈清漪又嘱咐了几句，便让她回去了。看着柔修媛离去的背影，沈清漪心中泛起一丝复杂的情绪。后宫之中，恩宠如露，转瞬即逝。柔修媛的惶恐，又何尝不是许多妃嫔的心声？新人入宫，意味着旧人的恩宠被分薄，这是亘古不变的规律。而她作为中宫，要做的不是阻止这种规律，而是确保这种规律在可控的范围内运行，不影响后宫的稳定。
转眼到了腊月，选秀的初选在京城顺利举行。
经过层层筛选，最终有五十名秀女脱颖而出，获得入宫参加复选的资格。她们将在明年开春后，正式入宫，接受皇后与太后的亲自考察。
名单呈到坤宁宫时，沈清漪仔细翻阅了一遍。五十名秀女中，出身世家大族的约占三成，文武官员之女占半数，还有少量来自书香门第或地方名门。品貌才情皆有可取之处，看来礼部与内务府确实用了心。
她的目光在其中几个名字上停留了片刻。沈容月的名字赫然在列，这在意料之中。还有几个名字，引起了她的注意——一位是翰林院侍讲学士的女儿，据说才情出众，素有“京城第一才女”之称；一位是镇北将军的孙女，将门虎女，据说骑射不凡；还有一位是江南望族的嫡女，容貌出众，被传为“江南第一美人”。
这三人，背景、才情、容貌皆属上乘，若入宫，必然会成为众人瞩目的焦点。沈清漪默默记下了这些名字，心中开始盘算着如何安排。
除夕将近，宫中上下都在为年宴忙碌。
这一年，经历了太多风雨，从刘氏余孽到安平郡王，从江南盐商到杨文渊老贼，桩桩件件，惊心动魄。如今阴霾散尽，终于可以过一个安生年了。
萧珩似乎也格外珍惜这份来之不易的平静。他减少了在养心殿批阅奏折的时间，常常来坤宁宫用膳，与太子逗乐，与沈清漪闲话家常。偶尔，他也会去其他妃嫔宫中坐坐，雨露均沾，维持着后宫的平衡。
这一日，萧珩在坤宁宫用完晚膳，忽然对沈清漪道：“清漪，明年开春的选秀，朕想让你全权做主。朕信得过你的眼光。”
沈清漪微微一怔，随即道：“皇上信任臣妾，臣妾自当尽心竭力。只是，选秀毕竟是充实后宫之事，关乎皇上喜好，臣妾怎敢擅专？”
萧珩摆了摆手：“朕的喜好？朕的喜好就是后宫安宁，太子平安，朝政稳固。至于新人入宫后如何，皇后看着安排便是。朕相信，你会替朕选最合适的人。”
他的语气平淡，却透着一种深沉的信任。沈清漪心中微动，知道萧珩这是在用这种方式表达对她的倚重。她不再推辞，郑重应道：“臣妾领旨，定不负皇上所托。”
窗外，雪花开始飘落，纷纷扬扬，为这深宫披上了一层洁白的银装。新雪覆盖了旧岁的痕迹，也预示着新年的到来。
选秀，将是新的一年里后宫的第一件大事。而沈清漪已经做好了准备，迎接这场新的挑战。
她将亲手挑选那些即将踏入这座深宫的女子，为她们安排未来的命运。有人会得到恩宠，有人会默默无闻，有人会在这金笼中沉浮挣扎，有人或许能觅得一线生机。而她，将是这一切的掌控者，也是这一切的见证者。
这，就是中宫之责。