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新春的气息还未散尽，选秀的复选便如约而至。五十名秀女在二月初二龙抬头这日，由礼部官员护送，浩浩荡荡地进入了紫禁城。她们被安置在储秀宫偏殿，由宫中女官教导礼仪规矩，为期半月，之后将由皇后与太后亲自甄选。
消息传到坤宁宫时，沈清漪正在考较太子萧宸新学的《千字文》。两岁多的太子已经能认不少字，奶声奶气地背诵着“天地玄黄，宇宙洪荒”，模样十分可爱。沈清漪听着，脸上露出欣慰的笑容。
“娘娘，秀女们已经入宫安置妥当了。”云袖进来禀报，“礼部送来了花名册和画像，请娘娘过目。”
沈清漪接过厚厚的册子，却没有立刻翻开，只道：“让她们先学几日规矩，不必急着见。本宫倒要看看，这五十人里，有几个是真有耐心和涵养的。”
她深知，选秀不仅仅是选容貌，更是选心性。能在宫中沉住气、耐得住寂寞的，才是真正适合留在宫中的人。那些急于表现、四处钻营的，即便容貌再出众，也不过是徒增是非罢了。
接下来的几日，沈清漪虽然没有亲自露面，却通过云袖和云芷，暗中观察着储秀宫的动静。
秀女们被分为五组，每日由女官教导礼仪、宫规、以及宫中行走的注意事项。大部分秀女都表现得中规中矩，认真学习，不敢有丝毫懈怠。但也有几个格外引人注目。
那位被称为“京城第一才女”的翰林院侍讲学士之女苏云棠，果然名不虚传。她容貌清丽，气质如兰，言行举止皆透着书香门第的教养。教导礼仪的女官对她赞不绝口，说她“知书达理，进退有度”。更难得的是，她并不恃才傲物，与其他秀女相处时谦和有礼，颇有大家风范。
镇北将军的孙女叶霜，则是另一种风格。她身材高挑，眉眼英气，走路带风，在一众柔弱的闺阁女子中格外显眼。她学起宫中礼仪来有些笨拙，但胜在态度诚恳，反复练习，从不抱怨。有秀女私下议论她“粗鲁”，她也只是一笑置之，并不计较。倒是那爽朗的性子，让不少秀女心生好感。
而被誉为“江南第一美人”的柳如烟，则是最让沈清漪关注的一个。此女出身江南望族柳氏，其父柳文昭现任江宁织造，虽非高官，却也是地方豪绅。柳如烟的容貌确实出众，肤若凝脂，眉目如画，身段婀娜，举手投足间带着江南女子特有的婉约柔美。她似乎天生就懂得如何吸引人的目光，却又不过分张扬，总是恰到好处地展现出自己的优势。
然而，沈清漪的暗探却观察到，柳如烟在与其他秀女相处时，看似温柔可亲，实则颇有手段。她总能不经意地让身边人围着她转，却又让人觉得她是无心之举。更有一次，她在练习琴艺时，“恰好”被路过的内务府总管看见，对其琴技赞不绝口。而这位总管，正是负责向萧珩汇报选秀进展的人之一。
“巧合”得太过刻意了。沈清漪心中暗笑，这个柳如烟，绝非表面上看起来那般单纯。
不过将军要打仗，文官要治民生，妃嫔入宫，自然是要争宠，些许手段罢了，只要没触碰到底线，沈清漪自然不会戳破。
半月之期很快过去，秀女们的规矩学得差不多了，沈清漪决定在御花园的流芳殿设宴，正式接见这些秀女。
这一日，春光明媚，御花园中桃花初绽，柳枝吐绿，一派生机勃勃的景象。流芳殿内布置得雅致而不失庄重，沈清漪端坐主位，身着杏黄色绣金凤宫装，头戴赤金点翠凤钗，气度雍容华贵，令人不敢逼视。
太后因身体不适，未能出席，只派人传话，让皇后全权做主。
五十名秀女按组依次入殿，向皇后行大礼。她们身着统一的淡粉色衣裙，素净雅致，更衬得青春逼人。沈清漪的目光缓缓扫过众人，最后落在前排的几个身影上。
“都起来吧。”她的声音平和而威严，“本宫今日设宴，并非正式选阅，只是与诸位姑娘说说话，不必拘束。”
秀女们谢恩起身，各自落座。殿内气氛渐渐活跃起来，有秀女开始展示才艺，或抚琴，或作画，或吟诗，各展所长。
苏云棠被推举出来抚琴。她端坐于琴案前，素手轻拨，一曲《高山流水》如行云流水，清越悠远，满座皆惊。
沈清漪也微微颔首，这女子的琴艺确实精湛，更难得的是琴声中透着一种沉静从容的气度，不卑不亢，令人心折。
叶霜则表演了一段剑舞。她手持一柄未开刃的长剑，身姿矫健，动作利落，剑光如匹练，飒爽英姿令人眼前一亮。
虽然与宫中柔美的舞蹈大相径庭，却别有一番风味。沈清漪看了，也不禁露出赞许之色。将门虎女，果然名不虚传。
轮到柳如烟时，她并未急于表现，而是等到最后，才起身道：“皇后娘娘，臣女愿献舞一曲，只是需以纱巾蒙面，不知可否？”
此言一出，殿内顿时安静下来。蒙面献舞？这在选秀中倒是头一遭。
沈清漪饶有兴味地看着她：“哦？为何要蒙面？”
柳如烟垂眸道：“臣女以为，舞姿之美，在于意境，而非容貌。蒙面而舞，方能让人专注于舞本身。臣女斗胆，请娘娘恩准。”
这番话说得颇有见地，沈清漪点头应允。
丝竹声起，柳如烟以薄纱覆面，只露出一双盈盈秋水般的眼睛。她翩翩起舞，水袖翻飞，身姿轻盈如燕，旋转间裙裾如花般绽放。那舞姿柔美中带着几分缥缈，仿佛月宫仙子，又似洛水之神，令人目眩神迷。
最妙的是，舞至酣处，她故意将蒙面的纱巾轻轻一拂，纱巾飘落，露出一张倾国倾城的脸，正好对着殿门方向——而那个方向，恰是萧珩每日下朝后可能经过的路径！