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三皇子萧逸的丧事办完，已是深秋。宫中的银杏叶落尽了最后一抹金黄，只剩下光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，像无数只瘦骨嶙峋的手臂，在寒风中微微颤抖。
御花园里的菊花也过了花期，残瓣零落，被园丁们一茬茬地铲去，换了耐寒的冬青和松柏。
沈清漪的心情，也如这深秋的景色一般，萧瑟而沉郁。
萧逸那孩子，走得太突然了。虽然太医说他是体质羸弱、积食引发风热入里，最终药石罔效，但沈清漪心中始终存着一丝疑虑。
那孩子平日里虽不算强壮，却也极少生病，怎会忽然病得这般凶猛？
只是她查遍了萧逸生前的饮食起居、接触过的人和物，皆无异常。太医的方子、药渣也一一查验过，并无问题。赵嬷嬷和伺候的宫女们更是一问三不知，只说是突发急症，谁也料不到。
一切看起来都只是“意外”。但沈清漪在深宫多年，深知“意外”二字，往往是最经不起推敲的。只是眼下并无证据，她只能将这份疑虑压在心底，命云袖和云芷暗中留意各宫动静，尤其是与三皇子有过接触的人。
萧珩这几日也沉默了许多。他虽然不缺皇子，但每个孩子都是他的骨肉，看着一个鲜活的生命骤然消逝，心中岂能无动于衷？
他减少了去西苑跑马的次数，也少去听柳如烟弹琴了，更多时候是一个人待在养心殿，批阅奏折，处理政务。偶尔来坤宁宫用晚膳，也只是静静地坐着，很少说话。
沈清漪知道，他需要时间。她也需要。
太子萧宸还小，不太明白死亡意味着什么，只知道三皇兄“去了很远的地方”。他偶尔会问起萧逸，沈清漪便轻声告诉他，三皇兄在天上看着他呢。
萧宸便仰起小脸，对着天空挥挥手，奶声奶气地喊：“三皇兄，你要好好的！”
每到这时，沈清漪心中便又酸又涩，却也只能强忍泪意，笑着摸摸儿子的头。
就在这沉闷的气氛中，一个消息传来——太后要从玉佛山回宫了。
太后年初时去玉佛山持斋，原说要待到年关才回。如今提前回宫，想必是听闻了三皇子夭折的消息，放心不下。
沈清漪接到消息后，立刻命人打扫慈宁宫，准备接驾事宜。虽说太后是回自己的寝宫，但各项安排仍需周全，不可有丝毫怠慢。
这一日，秋阳难得地露出了脸，将宫墙碧瓦镀上一层暖金色。太后銮驾在午时前后抵达宫门，沈清漪率六宫妃嫔在慈宁宫门前迎候。
太后下了凤辇，一身石青色常服，鬓发花白，面容比离宫时苍老了几分，但精神尚可，眼神依旧锐利。她扫了一眼跪了一地的妃嫔，目光在沈清漪身上停留片刻，淡淡道：“都起来吧。”
沈清漪起身，上前搀扶太后：“母后一路辛劳，臣妾已命人备好了热汤和膳食，请母后先用些。”
太后点了点头，由她搀着走进慈宁宫。妃嫔们跟在后面，鱼贯而入，各自按品级站好。
太后在正殿落座，接过宫女奉上的热茶，抿了一口，目光再次落在沈清漪身上。她看着沈清漪略显消瘦的脸庞和眼下淡淡的青痕，叹了口气：“皇后瘦了。这些日子，辛苦你了。”
沈清漪心中一暖，垂眸道：“臣妾不辛苦。只是未能照顾好三皇子，有负母后和皇上所托，臣妾心中惭愧。”
太后摆了摆手：“那孩子命薄，怪不得你。生死有命，强求不得。”她顿了顿，目光扫过殿内众妃嫔，“你们都退下吧，哀家有些话要单独跟皇后说。”
妃嫔们纷纷行礼告退。柳如烟走在最后，临出门时回头看了沈清漪一眼，眼中带着一丝难以捉摸的神情，随即低头离去。
殿内只剩下太后、沈清漪和几个心腹宫女。
太后靠在软榻上，揉了揉眉心，声音有些疲惫：“哀家在玉佛山听说三皇子的事，心里头不是滋味。那孩子，哀家见过几次，乖巧懂事，是个好孩子。怎么就……”
她没有说下去，只是摇了摇头。
沈清漪轻声道：“太医说是体质羸弱，又兼积食，风热入里，药石罔效。臣妾查过那孩子的饮食起居，并无异常。”
太后看了她一眼：“你觉得不是意外？”
沈清漪沉默片刻，斟酌着道：“臣妾不敢妄断。只是……那孩子平日里虽不算强壮，却也极少生病。忽然病得那般凶猛，臣妾心中难免有些疑虑。”
太后点了点头：“你谨慎些是对的。这宫里，从来就不是什么太平地方。”她顿了顿，又道，“不过，既然查不出什么，也不必太过纠结。有些事，越是深究，越容易生出事端。你如今是皇后，要顾全大局，不可因小失大。”
沈清漪心中一凛，知道太后这是在提醒她，不要因为追查萧逸的死因而引发后宫动荡。她恭声道：“臣妾明白，谢母后教诲。”
太后看着她，目光柔和了些：“你是个聪明的孩子，哀家一直放心你。只是这后宫，人多眼杂，心思各异，你需时刻警惕，不可有丝毫松懈。”
“臣妾谨记。”
太后又问了太子萧宸的情况，沈清漪一一回答。说到萧宸的趣事时，太后脸上终于露出了一丝笑意：“那孩子像皇帝小时候，聪明伶俐，招人喜欢。你把他养得很好。”
“母后谬赞了。”
太后点了点头，又道：“哀家这次回来，除了三皇子的事，还有一件事要与你和皇帝商议。”
沈清漪心中一动，问道：“母后请讲。”
太后端起茶盏，又抿了一口，缓缓道：“皇帝登基已有几年，后宫妃嫔也不算少，但皇子……终究单薄了些。太子虽好，但国本需稳固，多几个皇子，总是好事。哀家想，明年开春，是不是再选一次秀？”
选秀？沈清漪微微一怔。今年春天才刚刚选过一次，十名新人入宫，柳如烟、苏云棠、叶霜等人还在争宠，太后怎么又提选秀？
她心中念头飞转，面上却不动声色：“母后所言极是。只是今年刚选过一次，若明年再选，恐怕朝中会有议论，说陛下过于沉溺女色。”
太后摆了摆手：“哀家不是要你们大张旗鼓地选，只是从各世家适龄女子中，挑几个品貌端正的，充实后宫。不必太多，三五个便好。这事可以由皇后操办，不必经过礼部，低调些便是。”
沈清漪明白了太后的意思。太后不是真的想选秀，而是想通过这种方式，提醒她——后宫需要更多的新鲜血液，需要更多的皇子。三皇子的夭折，让太后对皇嗣问题更加重视了。
“臣妾明白。”沈清漪恭声道，“待臣妾与皇上商议后，再给母后答复。”
太后点了点头：“去吧。让皇帝晚上来慈宁宫用膳，哀家有些日子没见他了。”
“是，臣妾告退。”