离开石川小队篝火的范围，南下的路并未变得平坦。
夜色如凝固的墨汁，荒原的风失去火焰的阻挡后，变得格外阴寒刺骨，仿佛带着细碎的冰刃。
辰星走在队伍最前，手中紧握着一支“雪枭”提供的短柄照明火折。
微弱的橙黄光晕只能照亮脚下数尺焦土，更远的前路与四周，都沉没在无边无际的、仿佛拥有实质的黑暗里，如同一头匍匐的巨兽，正无声地张开巨口。
他的左眼依旧麻木模糊，但瞳孔深处的树芽印记，在吞噬了荒原那些暴戾的记忆碎片后，对“南方”产生了一丝极其微弱却无法忽视的牵引感。
不怎么清晰，更像一根浸透了冰水的蛛丝，若有若无地牵扯着他的意识。丝线的另一端，连接着记忆中那片锁链缠绕、怨憎冲天的幽暗森林。
这感觉绝非指引，更像是一种沉甸甸的、主动迈向深渊的不祥预告。
辰星能模糊感知到，那股牵引中混杂着一种割裂的情绪：一方是源自宇宙树根系本能的、近乎贪婪的渴望；另一方，则是盘踞在南方、如千年寒冰般凝固不化的深沉怨憎。
这让他明白，南方等待他们的，恐怕是和之前“怪物”一样拥有独立意识的危险存在。
前路，绝不会太平。
身后传来同伴粗重压抑的喘息和踉跄的脚步声。
雷藏的步伐一深一浅，鸦几乎将全部重量都压在古和青的肩上。拓马与孝太警惕地注视着两侧的黑暗，写轮眼在昏暗中闪烁着疲惫而猩红的光。
刚刚补充的清水与食物，只能勉强压下饥渴的火焰，却无法驱散骨髓里渗出的疲惫与伤痛。
至于那个被卸掉关节关节、喂了强效抑制草药、由拓马和孝太轮流严密监视的“枭”，则如同一个沉默的鬼影，缀在队伍末尾。他的存在，让这支本就濒临极限的小队，内部那根弦绷得更紧，几近断裂。
一夜无话，唯有跋涉。
当天边泛起死鱼肚皮般的惨淡灰白时，地貌开始剧变。
纯粹的焦黑荒土，被大片大片棱角狰狞的灰黑色岩石取代。
它们或拔地而起，构成低矮而诡异的石林；或散落满地，铺成崎岖难行的碎石戈壁。
空气依旧干燥呛人，但那无处不在的焦糊味淡去了些，取而代之的是一种岩石风化的尘土气，以及……一丝若有若无的、如同冷却后的生铁般的金属腥气。
“这片石林，地形险恶，是绝佳的伏击地。”雷藏哑声提醒，他拄着刀，目光如鹰隼般扫过前方在晨光中投下漫长扭曲阴影的怪石。
辰星颔首，示意队伍放缓速度。他闭上右眼，尝试调动左眼那模糊的视野和树芽印记的微弱感应，去捕捉空气中任何异常的能量涟漪。
然而，除了荒原地脉固有的混乱背景噪波，以及岩石缝隙中偶尔渗出的、稀薄冰寒的自然能量外，他一无所获。
辰星能感觉到，宇宙树虚影的根系已经开始在这片荒原深处悄然“吮吸”与整合。
那种对神树碎片近乎疯狂的渴望，使得根系与他之间的意识沟通变得困难，但他能模糊感知到，地脉正在被一种霸道而有序的力量重新梳理、连接。
这带来的直接好处是，他现在无需刻意通过“铁心”去艰难共鸣，身体也能自发地、缓慢地汲取环境中稀薄的“气”来勉强维系生机，并恢复了一丝最基础的、对环境能量波动的模糊感知。
此刻，这种感知并未示警。
但这并未让辰星放松，反而让他更加警惕。
或许是大蛇丸的追兵尚未合围，或许对方也在这迷宫般的石林中暂时失去了目标。