暮色四合，远山如黛。
哪吒一行人踏过北境边界的界碑时，正值深冬第一场大雪初霁。放眼望去，茫茫雪原尽头，隐约可见连绵的灯火如星河倒悬——那并非自然星光，而是城池、工坊、道路两侧的魔晶灯盏，在薄暮中次第亮起，勾勒出一片繁华盛景。
“这……这是咱们的北境？”悟空手搭凉棚，金眸圆睁，抓耳挠腮，满脸不可置信。
去时不过一年光景，记忆中那片依托山谷险隘、勉强成型的边境防线，如今已向外扩张了至少五十里。高耸的城墙不再是孤零零的一道屏障，而是形成了三层错落的防御体系，墙头上魔导炮的炮口在余晖下泛着冷硬光泽，了望塔之间隐约有流光穿梭——那是新布设的警戒法阵在运转。
更令人震撼的是城墙内的景象。
原先低矮杂乱的木石房屋，已被整齐划一的街道和四五层高的石砌楼宇取代。宽阔的主干道可容八驾马车并行，路面铺着打磨平整的青灰色石板，两侧排水沟渠覆盖着镂空铁栅，竟无丝毫积雪污水。街边店铺鳞次栉比，招牌幌子在晚风中轻摇，酒肆里飘出烤肉的焦香，布庄橱窗陈列着色彩鲜亮的毛呢与锦缎，甚至有专卖精灵工艺品的店铺，橱窗里藤编灯罩透出柔和绿光。
行人如织，衣着厚实整洁，脸上大多带着从容笑意。人类、矮人、精灵并肩而行已是寻常景象，偶尔还能看见几个披着斗篷、身形高大的龙裔混在人群中——这在一年前，简直是天方夜谭。
“乖乖……”悟空咂舌，“俺老孙当年大闹天宫时，南天门外的市集也不过如此排场！”
杨戬负手而立，天目虽未全开，但眸光扫过，已将城内气象尽收眼底。他微微颔首：“民生安定，百业兴盛，更难得的是各族融洽，隐隐有上古大同之象。三弟，你这北境，当真成了气候。”
哪吒心中亦涌起难言感慨。
一年前离开时，北境初胜教廷，百废待兴，虽有蓝图，终是纸上谈兵。如今亲眼所见，方知福伯、纳尔森等人将这摊子经营得何等出色。更令他动容的是，街边学堂尚未散学，孩童朗朗读书声隔着院墙飘出；广场中央立着一座新雕的石碑，碑前有老者带着年轻人焚香祭拜，细听祝词，竟是在缅怀圣战中牺牲的将士。
“回家了。”哪吒轻声道，语气里带着一丝自己都未察觉的温和。
三人未惊动旁人，悄然入城。但以他们形貌气度，尤其是悟空那桀骜不驯的模样、杨戬额间若隐若现的竖目，早已被眼尖的民众认出。起初是零星几声惊呼，随即如涟漪般扩散，整条长街瞬间沸腾！
“元帅！是哪吒元帅回来了！”
“杨戬大人！还有那位猴王！”
“快！快去禀报福伯总管！”
人群如潮水般涌来，却又在三人身前三尺处自发停步，无人敢僭越冲撞。男女老幼，各族面孔，眼中皆洋溢着纯粹的崇敬与喜悦。有白发老妇颤巍巍捧出一篮还冒着热气的烤饼，有矮人工匠高举着新打制的精钢匕首想献上，几个半大孩子挤在最前面，眼睛亮晶晶地盯着哪吒腰间的乾坤圈。
哪吒拱手向四方致意，心中暖流涌动。杨戬微微点头，面色虽冷峻，眸光却柔和些许。悟空最是受用这般场面，乐得龇牙咧嘴，冲孩子们做鬼脸，惹得一片欢笑。
正热闹时，长街尽头传来急促马蹄声，一队身着黑色轻甲、背挎短弩的骑士疾驰而来，当先一人银发如雪，正是福伯。
老管家滚鞍下马，动作矫健不输少年，疾步上前，推金山倒玉柱般拜倒：“老奴恭迎元帅、两位大人归来！”声音已带哽咽。
哪吒连忙搀起，但见福伯眼角皱纹深了些许，双目却依旧精光湛然，一身气息竟已踏入传奇门槛，显是这一年来勤修不辍，又有北境气运加持之故。
“福伯辛苦。”哪吒握了握老管家粗糙的手掌，“家里一切可好？”
“好！好得很！”福伯抹了把眼角，连声道，“老奴已传讯各处，纳尔森元帅正从东线防区赶回，精灵女王与矮人王的使者三日前便已抵达等候，红龙阁下也在龙崖暂驻。只是……”他压低声音，“城中近来有些异状，老奴正欲密报。”
哪吒目光微凝：“回去细说。”
元帅府已非昔日简朴模样，占地扩大数倍，亭台楼阁错落，虽无奢靡装饰，却自有一股恢弘大气。正厅高悬匾额，上书“镇北”二字，铁画银钩，竟是杨戬离去前以指力刻就，如今更添三分凛然道韵。
众人刚落座，热茶尚未奉上，厅外已传来洪亮笑声：“哈哈哈！元帅归来，怎不提前说一声，俺老纳也好带着儿郎们列队相迎！”
声如洪钟，震得窗棂轻响。只见纳尔森大步踏入，一身戎装未卸，风尘仆仆，面上那道疤在灯火下更显狰狞，眼中却尽是重逢喜色。他身后还跟着数人：精灵族那位以睿智着称的长老瑟兰迪尔，矮人王麾下第一锻造大师铜须·铁锤，以及一位化作人形、红发如火的高大男子——正是红龙克劳德·烈焰之息的人形态。
众人相见，自有一番热闹。叙礼罢，分宾主落座，哪吒也不赘言，先将此行收获略述，重点提及“真理之门”及其渗透威胁。
听到黑袍人供词与那缕诡异灰气，厅内气氛骤然凝重。
纳尔森一拳捶在案几上，震得茶盏跳动：“果然是这些阴沟里的老鼠！不瞒元帅，近半年来，境内已发生数起怪事：三处边境哨所值守士兵离奇昏厥，醒来后记忆全失；南谷粮仓一夜之间存粮霉变，查验时发现仓底有灰色粉末；甚至……”他顿了顿，脸色难看，“半月前，军工坊三名资深法师在调试新型魔导炮时突然发狂，胡言乱语什么‘万物终焉’，被制服后竟自焚而亡，火是灰色的。”