他站在原地，直到那脚步声也完全听不见。
精神图景里，厚厚的雪层之下，传来一声无人能闻的呜咽。
雪下的更大了。
他转过身，朝指挥部的方向走去。
桃枝回到住处，房间已经空了。
她的行李不多，除了那箱沉甸甸的礼物......最后环顾一圈，确定没有落下什么，便关上了门。
专车是军用的加固车型，安静地驶向据点出口。车后，是前来送行的余悠悠、洛尔肯、恩佐等人的身影，在视野中迅速后退。
就在车子即将驶出南线据点前的层层防御工事时，桃枝透过车窗，看到了外面的人群。
是那些自发前来的，穿着各式作战服的哨兵们。
他们三三两两地站在道路两旁，没有人说话，只有目光追随着缓缓驶过的车辆，最终齐齐落在桃枝乘坐的那辆车上。
车辆加速驶出了据点外围，将那座看起来有些破败的，坚守在南线的据点大楼，连同那些沉默注视的目光，一同抛在了身后翻滚的烟尘之中。
......
飞艇在中央黑塔的停机坪上缓缓停落，引擎的轰鸣逐渐减弱。
舱门尚未完全开启，下方等候的人群已清晰可见。
为首是一位身着黑塔军官制服的中年女性，肩章上的星徽显示着她不凡的地位。她身姿笔挺如松，灰发一丝不苟地束于颈后，面容是久居于高位沉淀下的沉静与威严。正是中央黑塔副指挥官，常非。
令行止率先走下舷梯，快步上前，恭敬行礼：“常副指挥。”
“辛苦了，令部长。”常非微微颔首，目光已越过他，投向他身后。
布里塔紧接着步下舷梯。她显然认识这位副指挥官，脸上立刻绽开混合着敬意与亲近的笑容，微微躬身：“常副指挥，劳您亲自迎接。”
“布里塔向导，欢迎归来。南线提交的报告我已经看了，你的工作很有成效。”常非的声音平稳无波，听不出具体褒贬。她的目光在布里塔身后那几名有异化特征的哨兵身上略一停留，未作评价。
就在这时，桃枝一行人出现在了舱门口。
几乎在她身影完全显现的瞬间，常非的目光如同精准的探测仪，瞬间聚焦在她身上。那目光并不咄咄逼人，却带着一种能穿透表象的审视意味，将她从头到脚，连同她身前五名随行哨兵，都笼罩其中。
桃枝走到常非面前，停下脚步，依礼微微躬身：“常副指挥。”她在飞艇上就收到了法尔克的简讯，提前了解了这位副指挥的履历与行事风格。
常非没有立刻回应。她向前迈了半步，距离拉近，足以让两人更清晰地看到彼此眼中的细节。这位中央黑塔的副指挥官比桃枝高出整整一个头，目光垂落。
“桃枝向导，”片刻后，常非终于开口，“你的履历和你本次派遣南线工作的报告，我已经反复看过很多遍了。今天，总算见到本人了。”
现场有那么一刹那极其短暂的寂静，连负责记录和拍照的工作人员都下意识地放缓了动作。
桃枝仰首。迎着她的目光，脸上没有任何被特别关注的讶异或不安：“能得常副指挥如此关注，是我的荣幸。”
......