撤退的车队带着伤员、样本和沉重的气氛，沿着来时的隧道隆隆驶离，车灯的光柱在潮湿的墙壁上跳跃，渐渐被黑暗吞没。留下的二十人由林凡、王浩直接指挥，外加陈峰强烈要求留下协助防御——他对这片区域边缘的熟悉度和战术经验不可或缺。
出口附近的气氛凝重但有序。队员们利用携带的模块化防御材料，迅速在拱形出口内侧建立起一道坚固的临时防线：合金拒马、沙袋掩体、交叉火力点，甚至利用工程机械在顶部和侧壁安装了运动传感器和自动哨戒机枪。两个大功率探照灯被架设在制高点，惨白的光柱交叉扫视着出口外那片被暗红微光浸染的菌毯广场边缘，以及更远处沉默蠕动的建筑群。光线与那片区域的“薄膜”边界碰撞，形成一道模糊的光幕，仿佛两个世界的分界线。
赵刚和苏婉撤离前，已经将便携式监测站的主体设备留了下来。几个屏幕实时显示着能量读数、灵能波动频谱、以及从之前布设的少数几个还能传回信号的“侦查节点”获得的零星画面。数据显示，那片活体废墟——现在被队员们私下称为“胃袋区”——内部的活动强度在经历最初的高峰后，正在缓慢下降，但仍远高于正常水平。边界保持稳定，未出现向外扩张的迹象。
这给了他们短暂的喘息之机。
林凡、王浩和陈峰聚集在防线后的临时指挥点，一个由废旧车厢改造的掩体内。摊开的地下管网图上，标注着他们现在的位置（FOB-α）、已探明的“胃袋区”大致范围，以及几条推测可能存在的、未被探索的地铁或管线通道。其中一条，沿着“胃袋区”边缘向西延伸，与旧城市排水主干的走向部分重合，引起了他们的注意。
“魏振国最后消失的踪迹，除了指向‘胃袋区’内部，还有少量痕迹沿着这个方向。”陈峰指着地图上的那条线，“我们之前推测他可能进了‘胃袋区’，但现在看来……也许他到达这里，见识了里面的恐怖后，选择了沿着边缘探索，寻找其他路径或薄弱点。”
“博士留下的警告也说‘沿着边缘，寻找钥匙’。”王浩补充道，“虽然原话是‘逃’或‘找钥匙’，但‘钥匙’总不会在必死的绝地里。很可能也在边缘，或者通过边缘可以到达的某个地方。”
林凡的目光落在地图上那个神秘的“竖眼”符号标记上，就在他们防线外不远处、边界“薄膜”外的阴影里。那是昨夜那个一闪而逝的影子留下的。
“那个留下符号的东西……”林凡缓缓开口，“它能在‘胃袋区’边缘活动，甚至可能短暂进入而没有被‘消化’，说明它对这片区域有一定的了解或适应性。它留下符号，是标记？警告？还是……引导？”
“不管是哪种，它都在看着我们。”王浩眼神锐利，“昨晚之后，我加强了周边所有方向的暗哨和被动传感器，没有发现再次接近的迹象。这东西很谨慎。”
“或者说，它在观察我们是否值得接触，或者……是否构成了威胁。”陈峰分析道，“我们不能被动等待。既然决定要摸清边缘，搜索魏振国和‘钥匙’线索，我建议，组织一支精干的小队，沿着这条边缘通道向西探索。同时，继续严密监控‘胃袋区’边界和那个符号点。”
林凡点头：“就这么办。探索队由我、王浩，再加两名暗影队员组成。陈峰，你负责坐镇FOB-α，指挥防御和监控。保持通讯畅通，有任何异常，立即通知。”
“明白。你们小心，不要离开边界太远，随时准备撤回。”陈峰郑重道。
一小时后，探索队准备完毕。除了林凡和王浩，另外两名队员分别是擅长痕迹追踪和陷阱拆除的“山猫”，以及精通近距离搏杀和地形记忆的“铁拳”。四人全部轻装，穿着增强机动性的轻型外骨骼，携带了足够的弹药、传感器、攀爬工具和应急物资。林凡额外带上了那台从博士工作点获取的小型仪器和部分文件副本。
他们从FOB-α侧面一个事先清理出来的小缺口悄然离开，没有惊动“胃袋区”的方向，而是迅速没入向西延伸的黑暗通道中。
这条通道与之前的主干道不同，更加狭窄、低矮，似乎是旧排水系统的一部分，墙壁上布满水渍和厚厚的、不知沉积了多少年的淤泥，空气中弥漫着浓重的、类似下水道的腐臭气味，但奇怪的是，这股气味中似乎还夹杂着一丝极其微弱的、类似“胃袋区”那种甜腻气息的残留。
通道并非笔直，弯道很多，地面湿滑，不时有积水坑。山猫走在最前面，头盔上的灯光仔细扫过地面和墙壁，寻找任何不寻常的痕迹。
“有脚印。”走了大约五百米后，山猫停了下来，蹲下身。灯光下，潮湿的淤泥上，有几个浅浅的、已经有些模糊的鞋印，鞋底花纹与铁鹰制式军靴吻合。“不止一个人，至少三个。脚印方向和我们一致，也是向西。时间……不好说，这环境湿度大，但看起来不会超过一个月。”
“魏振国的人？”王浩低声道。
“很可能。”林凡示意继续前进，同时更加警惕地观察四周。通道两侧偶尔会出现岔路，有些被坍塌堵死，有些则黑洞洞的不知通向何处。他们一律选择主通道，并留下小型信标标记位置。
又前进了约一公里，通道逐渐变得宽敞，顶部也高了起来，出现了残破的照明灯具和生锈的管道支架。这里似乎是一个旧的地下泵站或检修站。空间中央有一个干涸的、布满锈蚀设备的水池。
“看这里。”铁拳指向水池边缘。那里散落着几个空的能量棒包装袋、一个压扁的水壶，以及……几枚弹壳。弹壳的口径与铁鹰使用的突击步枪一致，弹壳底部有新鲜的击发痕迹。
“他们在这里停留过，可能休整，并且……保持了警戒，甚至可能遭遇了什么。”王浩捡起一枚弹壳，仔细查看。“没有血迹，没有战斗的明显痕迹。也许只是警告性射击？”
林凡的目光被水池对面墙壁上的东西吸引。那里，在锈蚀的管道和厚厚的灰尘之下，似乎有一块区域的墙壁颜色不同。他走过去，用手套拂去灰尘。
露出的是一块相对平整的金属板，似乎是后来焊接上去的。金属板表面，刻着一幅粗糙但清晰的地图！地图覆盖了周围数公里范围内的主要地下通道、几个重要的地表入口（大部分被标注为“已坍塌”或“高危”），以及……三个用不同符号标记的点。
一个点就是他们刚刚离开的FOB-α位置，被标注为一个简单的三角形。另一个点在他们前方大约两公里处，被标注为一个圆圈，旁边用很小的字写着“旧净化厂”。第三个点，则在地图更西侧，接近另一条地铁主干线的位置，被标注为一个奇怪的符号——一个被圆圈环绕的、向下指的箭头，旁边写着“深井？”。
而在“胃袋区”的边缘，地图上用断续的虚线描出了一个不规则的形状，并在旁边用潦草的字迹写着：“活性边界——勿近！”
“这是……魏振国留下的？”王浩凑过来。
“很可能是他，或者他手下侦察兵留下的路线图。”林凡仔细研究着地图，“‘旧净化厂’……战前城市的水处理设施之一，规模很大，结构坚固，可能被他用作临时据点或前进基地。‘深井’……是什么？废弃的竖井？还是别的什么东西？”
他注意到，从“旧净化厂”到“深井”之间，地图上画了一条虚线，旁边标注着“路径不稳定，灵能干扰强”。
“去旧净化厂看看。”林凡做出决定。如果魏振国曾在那里停留，可能会留下更多线索。
他们按照地图指引继续前进。通道开始出现上坡，空气流通似乎好了一些，但那股混合的腐臭甜腻气味依然存在。沿途又发现了一些更陈旧的人类活动痕迹——丢弃的烟头（在灾变后已是稀缺品）、磨损的布条、甚至在一处拐角发现了用匕首刻在墙上的一个倒三角形标记，这似乎是铁鹰内部使用的方向标记。
这一切都表明，魏振国和他的手下，曾在这片地下边缘区域进行过相当频繁和深入的探索。他们的目标是什么？仅仅是躲避？还是在寻找什么？
接近地图上标注的“旧净化厂”区域时，通道变得更加复杂，出现了多条分支和巨大的、充满锈蚀机械的空间。这里的灵能读数开始出现不稳定的波动，虽然远不及“胃袋区”，但明显高于正常地下环境。
“有声音。”山猫突然停下，示意噤声。
四人立刻停下脚步，关闭了大部分灯光，只保留最低限度的夜视照明，侧耳倾听。
从前方某个岔路深处，传来一阵阵微弱但持续的、仿佛金属刮擦混凝土的声音，中间还夹杂着液体滴落的嘀嗒声，以及……一种低沉、浑浊的喘息声。
不像是人类，也不完全是畸变体那种疯狂的嘶吼。
王浩打了个手势，示意自己和铁拳从左侧迂回，林凡和山猫从右侧包抄。他们悄无声息地摸向声音来源。
绕过一堆坍塌的混凝土块，前方出现一个半开的、锈蚀的厚重铁门。门内是一个巨大的圆形水池空间，此刻池底是干涸的，但布满了粘稠的、暗绿色的不明液体和絮状物。声音正是从水池对面传来的。
借助夜视仪，他们看到了声音的来源。
那是三只形态极其怪异的“生物”。它们大致保持人形轮廓，但身高超过两米五，肢体异常粗壮且比例失调，皮肤呈现出一种暗淡的、如同岩石般的灰黑色，表面布满了裂缝和疣状凸起。它们的头部没有明显的五官，只有几个深陷的孔洞，正对着水池中央一堆散发着微弱灵能波动的、破碎的晶体残骸，不断发出那种刮擦和喘息声。其中一只“生物”的手臂前端不是手，而是变成了类似钻头或骨锥的结构，正在有一下没一下地凿击着地面。
而在这些怪物的脚边，散落着一些东西：半截断裂的工兵铲、一个压扁的头盔（非铁鹰制式）、以及几块被啃噬过的、已经无法辨认的骨骼。
“这些……是什么东西？”山猫的声音通过骨骼通讯传来，带着压抑的惊骇，“畸变体？不像……它们好像在……‘进食’那些晶石残骸？”