四月的塞北，草色初青。
三千精骑如一道铁流，掠过荒原。沈沧澜一马当先，披风在风中猎猎作响。身边是副将马林——宣府参将，四十出头，面如刀刻，是九边有名的悍将。
“大人，前方三十里就是黑水河。”马林抹了把脸上的尘土，“过了河，便是女真地界。斥候回报，河边有女真游骑。”
“多少人？”沈沧澜勒马。
“约百骑，应是哨探。”
沈沧澜眯眼看向远方：“不能让他们把消息传回去。马林，你带五百人，绕到上游渡河，截其后路。我带主力正面突击。记住，要快，要全歼。”
“得令！”
半个时辰后，黑水河边。
女真游骑正在饮马，忽听蹄声如雷。抬头时，明军骑兵已如狂风般卷来。
“明狗！”女真头领拔刀怒吼，百余名骑兵迅速上马迎战。
双方在河边撞在一起。沈沧澜挥剑斩落一名女真骑兵，血溅战袍。明军仗着人多，很快形成合围。
就在此时，上游方向烟尘大起——马林部到了。
前后夹击，女真游骑陷入绝境。那头领倒也凶悍，率十余骑直扑沈沧澜。
“保护大人！”亲兵疾呼。
沈沧澜却一夹马腹，迎面冲去。两马交错瞬间，剑光一闪，女真头领喉间鲜血迸溅，栽落马下。
余骑胆寒，四散溃逃，被明军尽数追杀。
战斗不过一刻钟。清点战场，女真百骑全灭，明军伤亡二十余人。
马林策马过来，看向沈沧澜的眼神多了几分敬佩：“大人好身手。”
“早年随戚将军剿倭时练的。”沈沧澜收剑入鞘，“让将士们迅速清理战场，尸体沉河，马匹带走。我们不能在此久留。”
“大人，”一名斥候飞马来报，“下游十里发现女真营地，约五百人，像是运粮队。”
沈沧澜眼中精光一闪：“运粮队？真是天助我也。马林，你带一千人继续北上，按原计划焚毁屯田。我带两千人，去会会这支运粮队。”
“大人，这太冒险……”
“粮草是女真命脉。”沈沧澜翻身上马，“努尔哈赤主力在辽阳，后方运粮队护卫不会太强。若能截了这批粮，辽阳之围自解。”
马林沉吟片刻：“那末将分兵一千五给大人，只带五百人北上。”
“不，焚毁屯田同样重要。”沈沧澜摆手，“按原计划，你带一千，我带两千。记住，不论成果如何，三日后在黑水河源头汇合。”
“末将领命！”
两支骑兵分道扬镳。
沈沧率两千骑沿河疾驰，日落时分，已看见女真营地的篝火。
营地设在一处河湾，车马围成简易营垒。运粮车足有百余辆，护卫骑兵约五百，另有民夫数百。
“大人，怎么打？”副将问。
沈沧澜观察地形：“女真营地背水，这是自陷绝地。但他们依托粮车为垒，强攻恐伤亡大。等夜深，派两百死士潜入，焚烧粮车。火起时，主力再冲锋。”
“末将愿率死士！”一名年轻军官挺身而出。
沈沧澜看去，是宣府千户张威，年不过二十五，眼中却有一股狠劲。
“好。”沈沧澜点头，“张千户，我给你两百精锐，子时行动。记住，烧粮为主，不必恋战。”
“得令！”
子夜，月黑风高。
张威率两百人悄无声息接近营地。女真哨兵正在打盹，被一刀毙命。
“散开，点火！”
火把扔上粮车，干燥的粮草瞬间燃起。营地大乱。
“敌袭！”
女真护卫匆忙上马，但火光中看不分明，乱作一团。
沈沧澜见火起，长剑前指：“杀！”
两千骑兵如洪流般冲入营地。
战斗毫无悬念。女真护卫虽勇，但被夜袭慌乱，又遭前后夹击，半个时辰后便溃不成军。
天明时，营地已是一片焦土。百余辆粮车尽焚，女真护卫死伤三百余，被俘百人。
沈沧澜审问俘虏，得知这批粮草是运往辽阳前线的，足供女真大军十日之用。
“大人，俘虏如何处置？”张威问。
沈沧澜看着那些跪在地上的女真俘虏，沉默片刻：“缴械，绑在树上。能不能活，看他们自己的命。”
“这……”张威犹豫，“不如杀了干净。”
“杀俘不祥。”沈沧澜转身，“况且，留他们活口，才能把消息传回去——大明铁骑，已深入他们腹地。”
清理战场时，一名亲兵匆匆跑来：“大人，在一辆未完全焚毁的粮车下，发现这个。”
递上的是一个铁箱，箱上刻着奇异的花纹。打开，里面是几封书信，用的是蒙古文。
沈沧澜粗通蒙文，细看之下，脸色骤变。
“快，召通译来！”
通译赶到，颤抖着翻译：“这……这是蒙古土默特部首领俺答汗，写给努尔哈赤的信。约定五月联合出兵，土默特攻宣大，女真攻辽东，平分长城以南……”
营中诸将闻言，皆倒吸凉气。
“蒙古也要反？”张威失声道。
沈沧澜紧握信纸：“难怪努尔哈赤敢倾巢而出，原来有蒙古呼应。若宣大受攻，朝廷无力两线作战……”
他猛然抬头：“马林将军那边有消息吗？”
“尚无。”
“派人急报马林，任务取消，速返黑水河源头汇合。”沈沧澜快速下令，“张威，你带五百人押送俘虏和这些书信，火速回宣府，面呈宣大总督。其余人，随我北上接应马林。”
“大人，您要亲自去？”
“马林只有一千人，若遇女真主力，危矣。”沈沧澜已翻身上马，“辽东战局可缓，蒙女联盟之事，必须尽快报知朝廷！”
一千五百骑再度北上。
此时，马林部正陷入苦战。
他们焚毁了三处屯田后，撞上了女真正蓝旗主力——两千骑兵。
荒原上，双方列阵对峙。
女真旗主莽古尔泰，努尔哈赤第五子，使一柄狼牙棒，狞笑看着明军：“千把人就敢闯我建州？明狗真是活腻了！”
马林横刀立马：“少废话！可敢与某一战？”
“战就战！”
两马冲出，刀棒相交，火星四溅。马林是宣府宿将，刀法狠辣；莽古尔泰力大无穷，狼牙棒挥舞如风。战了三十回合，不分胜负。
但兵力悬殊，明军渐渐不支。
“将军，突围吧！”副将疾呼。
马林咬牙：“突围？老子字典里没这个词！结圆阵，死战！”