明军收缩阵型，长枪向外，如刺猬般。女真骑兵几次冲锋，皆被击退，但明军伤亡也在增加。
日头偏西时，明军已减员三成。
莽古尔泰在外围冷笑：“看你们能撑到几时！弓手准备——”
就在此时，东方烟尘大起。
“援军！是援军！”明军欢呼。
沈沧澜率一千五百骑杀到，如尖刀般插入女真侧翼。
“马林，撑住！”
莽古尔泰大惊，急令分兵抵挡。但沈沧澜来得太快，女真阵型顿时大乱。
马林见状，大喝一声：“兄弟们，杀出去！”
内外夹击，战局逆转。
沈沧澜直取莽古尔泰，两人战在一处。剑光如电，棒影如山。战到二十合，沈沧澜卖个破绽，莽古尔泰一棒砸空，被沈沧澜反手一剑，削去头盔红缨。
莽古尔泰骇然后退，被亲兵护着撤出战场。
女真军见主将退却，士气大泄，溃败而去。
暮色中，荒原上尸横遍野。
马林浑身是血，踉跄走来：“大人，末将……差点误了大事。”
沈沧澜扶住他：“你已尽力。快，收拾战场，立刻南下。”
“为何如此急切？”
沈沧澜将蒙古书信之事简要说了一遍。
马林脸色发白：“蒙女联盟？这……这是要亡我大明啊！”
“所以必须立刻回报。”沈沧澜望向南方，“辽东战局，恐要生变。”
两军汇合，清点伤亡：此战阵亡六百余，伤四百，斩敌千余。虽胜，亦是惨胜。
当夜，沈沧澜写下两份急报：一份给朝廷，详述蒙女联盟之事；一份给辽阳杨元，令其无论如何再坚守十日。
“张威应该快到宣府了。”马林包扎着伤口，“宣大总督得知消息，必会加强防备。”
沈沧澜摇头：“怕是不够。俺答汗若真与努尔哈赤联手，必是倾巢而出。宣大防线绵长，处处都可能被突破。”
“那……”
“我要亲自回京。”沈沧澜起身，“马林，你带剩余兵马，星夜赶赴辽阳。不必参战，只在女真后方袭扰，拖住他们。待戚继光将军攻抚顺得手，努尔哈赤必退。”
“末将领命。但大人，您只带亲兵回京，路上若遇女真游骑……”
“顾不了那么多了。”沈沧澜望向星空，“此事关乎国运，我必须面见陛下。”
三日后，沈沧澜只带五十亲兵，轻装南下。
沿途果见女真游骑增多，显然后方已得到消息，加强了警戒。几次遭遇战，亲兵死伤十余，沈沧澜也中了一箭，箭伤在左肩。
“大人，包扎一下吧。”亲兵队长含泪劝道。
“无妨，皮肉伤。”沈沧澜撕下衣襟，草草裹住，“继续赶路。”
又行两日，终于看到长城。
居庸关守将见到沈沧澜的令牌，大惊失色，连忙开关迎接。
“快，备快马，我要即刻进京！”沈沧澜不及休息，换了马匹，直奔京师。
四月十八，深夜。
紫禁城已闭宫门。沈沧澜浑身浴血，直闯午门。
“我要见陛下！军情十万火急！”
守门锦衣卫认出是他，不敢怠慢，急报入内。
不多时，张居正披衣而出，见到沈沧澜模样，骇然道：“沧澜，你这是……”
“阁老，蒙女联盟，欲共犯我大明！”沈沧澜递上那几封书信，“这是从女真运粮队中缴获，俺答汗亲笔。”
张居正借灯笼光细看，手开始颤抖。
“快，随我入宫！”
乾清宫内，皇帝被紧急唤起，睡眼惺忪。但看完书信后，睡意全无。
“俺答汗……他去年才受封顺义王，今年就反？”年轻皇帝的声音在颤抖，不知是怒是惧。
“夷狄无信，向来如此。”张居正沉声道，“陛下，当务之急是调兵布防。宣大、蓟镇、辽东，三线都可能受攻。”
“朝廷……还有兵可调吗？”皇帝看向谭纶。
谭纶面色铁青：“九边兵力已捉襟见肘。若三线同时开战，至少需增兵十万。可粮饷……”
“没有粮饷也要打！”皇帝忽然拍案，眼中露出与年龄不符的狠厉，“这是亡国之危，岂容犹豫？”
他看向沈沧澜：“沈卿，你伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”
“好。”皇帝起身，“朕命你为宣大、辽东经略，总制两镇军务。赐尚方剑，可先斩后奏。”
“陛下！”张居正急道，“沧澜刚历血战，伤势未愈，且朝中还有人对他的核查……”
“核查？”皇帝冷笑，“陈炌那些人，若真有本事，让他们去辽东打仗！沈卿，你敢接此任否？”
沈沧澜单膝跪地：“臣，万死不辞。”
“你需要什么？”
“三事。”沈沧澜抬头，“一、速调戚继光部北上，不必再攻抚顺，改守蓟镇，防蒙古突破长城；二、令俞大猷抽调闽浙水师五千，由海路北上，增援辽东；三、开放内帑，拨银百万，充作军饷。”
皇帝沉默片刻：“前两事可准。第三事……内帑存银不足百万，朕只能拨五十万。”
“谢陛下。”
“还有，”皇帝从腰间解下玉佩，“持此玉佩，如朕亲临。各省巡抚、总兵，敢有不从调遣者，你可先斩后奏。”
沈沧澜双手接过，玉佩温润，却重如千钧。
走出乾清宫时，天已微亮。
张居正送他出宫，神色复杂：“沧澜，此去……可能是条不归路。”
“阁老，大明已到生死存亡之秋。”沈沧澜望向东方初升的朝阳，“有些路，总要有人走。”
“朝中我会为你周旋。陈炌那些人若再敢多言，我便以‘危言惑众、动摇国本’参他们。”张居正顿了顿，“还有，你家人我会照看。”
“谢阁老。”沈沧澜深深一揖，“沧澜若能活着回来，必与阁老共醉三日。”
“我等你。”
马蹄声再起，沈沧澜的身影消失在晨雾中。
张居正伫立良久，直到谭纶走来。
“阁老，陛下这次，是真急了。”
“能不急吗？”张居正轻叹，“蒙女联盟，这是太祖皇帝以来未有之危局。沈沧澜此去，若能稳住一线，便是大功。”
“若稳不住呢？”
张居正没有回答，只望向北方天空。
那里，阴云正聚。