秦建国没有立刻回复那封信。多年的经验告诉他，面对这种语焉不详又涉及隐秘机关的求助，贸然行动或轻易承诺都可能陷入被动。他需要更多信息，也需要时间观察和准备。
接下来的几天，他如常经营工作室，指导徒弟，完成客户的订单，只是每天总会抽出一两个小时，独自在里间研究那个乌木盒。他没有使用暴力拆解，甚至没有尝试去破解第一道重量平衡锁——那需要特定的顺序按压盒面不同区域，而他尚未完全确定顺序和力度。他更像一个耐心的考古学家，用自制的软拓工具，将盒体六个面上所有细微的纹理、色泽差异、几乎无法察觉的微小凹陷或凸起，一一记录下来，绘制在特制的方格纸上。他反复测量盒体的尺寸、重量分布（通过特制的小型天平分区域称重模拟），聆听不同湿度、温度环境下敲击声的变化，甚至点燃一支特制的、几乎无烟的草药香，观察烟雾在盒体表面极细微气流引导下的飘散轨迹。
这是一种极其耗神且需要深厚经验与直觉的工作。沈念秋察觉到了丈夫的专注，某天晚饭后，一边织着毛衣，一边轻声问：“最近接了棘手的活儿？看你一下班就钻里间。”
秦建国放下手中的图纸——上面是乌木盒某个面的拓印纹路分析，他正试图从那些看似天然的木纹中找出人工引导或掩盖的痕迹。“嗯，一个老朋友寄来的东西，有些疑难，帮着看看。”他轻描淡写，不想让妻子过多担心，“可能过阵子得出趟短差，去邻省看看。”
沈念秋织毛衣的手顿了顿，抬眼看他，目光温和而了然：“是插队时候的朋友？王永革？”
秦建国有些惊讶：“你怎么知道？”
“前两天帮你收拾书房，看到信封了。字迹有点眼熟，猜的。”沈念秋笑了笑，眼角皱纹温柔，“那时候他老来咱家蹭饭，就爱吃我做的酸菜鱼。是个实在人，就是有点轴。他找你，肯定是遇到难处了。能帮就帮一把，家里和工作室有我呢，石头也大了，不用操心。”
秦建国心中一暖，握住妻子的手：“念秋，谢谢你。”
“老夫老妻了，谢什么。”沈念秋抽出手，继续织毛衣，“不过，你自己多当心。你们捣鼓的那些‘老物件’，有时候牵扯的事，不比木头本身简单。”
“我明白。”秦建国点头。妻子的直觉总是很准。
又过了三日，秦建国对乌木盒的研究有了突破性进展。他并非直接破解了机关，而是通过对比自己绘制的大量数据图，结合早年从那位老“掌墨师”那里学来的一些近乎失传的暗语编码规律（常被用于记录复杂榫卯或机关图谱），发现盒体表面那些看似杂乱的木纹走向和细微痕迹，实则构成了一幅隐蔽的“开锁指南”。它并非直接指示步骤，而是用一种隐喻的方式，暗示了盒内机关的核心理念——“顺逆相生，轻重有序，动静有时”。
这十二个字，让秦建国茅塞顿开。他再次审视盒体，结合之前发现的重量分布异常点和几个关键的、颜色略深的“木眼”（可能是微型通气孔或压力感应点），脑海中逐渐构建出一个动态的解锁模型。
他没有急于尝试。当天下午，他去了邮局，按照信上的邮政信箱，发了一封简短的电报：“乌木盒已收悉，略有头绪。机关深奥，需面谈详情。可否告知具体方位与事由梗概？盼复。秦。”
电报发出后，便是等待。秦建国知道，在那个交通和通讯尚不十分便利的边陲县城，王永革收到并回复，可能需要好几天。他利用这段时间，加快了手头工作的收尾，将一些不急的订单往后排了排，又悄悄准备了一个便携的工具包，里面是他多年积攒和自制的、适用于各种精细木工和机关破解的小工具，以及一些可能用到的特制胶合剂、润滑剂、甚至几小包应对不同材质（如可能遇到的金属簧片、石质机括）的专用溶解或保护药剂。这些东西，被他小心地收进一个不起眼的旧帆布工具袋里。
同时，他也开始不动声色地收集邻省那个县城及周边地区的信息。通过老朋友的关系，了解到那地方位于几省交界，多山，历史上曾是茶马古道支线，民国时期有些地方势力修建过不少带有防御性质的寨堡、祠堂，解放后一度很闭塞，近些年才逐渐通了公路，但经济仍相对落后，也听说偶尔有些来历不明的“古货”从那边流出来。