成都的深秋本该是芙蓉满城，可太和三年（829年）的十月，节度使府里的杜元颖却觉得格外燥热。这位以文采风流着称的西川节度使，此刻正对着案头一叠军报皱眉。
“大人，嵩州急报！”参军李顺小跑着进来，额上全是汗。
杜元颖头也不抬，继续端详手中新得的王羲之拓本：“慌什么？南诏那些蛮子，莫非还能翻过雪山来讨茶喝不成？”
“可、可边境戍卒传来消息，说南诏正在调集兵马……”
“调集兵马？”杜元颖终于放下拓本，轻轻掸了掸衣袖，“他们哪年不调集兵马？不过是为了向大唐多讨些赏赐罢了。去年送去的三百匹丝绸，他们不是欢喜得很么？”
李顺急得直搓手：“这回不一样！咱们的戍卒说，南诏宰相嵯颠亲自到了边境，还……”
“还什么？”杜元颖慢条斯理地端起茶盏。
“还在收买咱们的士卒！”
杜元颖笑了，笑得像听见什么荒唐事：“收买？用什么收买？南诏那些粗制滥造的银器，还是他们山里挖出来的石头？”他抿了口茶，悠悠道：“咱们大唐的士卒，忠勇无双，岂是蛮夷能收买的？”
李顺张了张嘴，又把话咽了回去。他想说戍边将士已经三个月没发足饷了，冬衣至今未到，好些士卒夜里只能挤在一起取暖。但他不敢说——上月提这事的人，已经被杜大人以“动摇军心”为由打发去管仓库了。
边境上的情形，与杜大人的想象大相径庭。
大渡河畔的戍所里，老卒赵大正搓着冻僵的手。他身上那件单衣已经磨得发亮，补丁叠着补丁。
“赵哥，南诏那边又来人了。”年轻士卒王小五凑过来，眼睛亮得有些不寻常。
“又带东西了？”
“可不！这次有肉，实实在在的腊肉！”王小五压低声音，“那个叫嵯颠的宰相说了，只要咱们……行个方便，往后每月都有。”
赵大喉咙动了动。他已经三个月不知肉味了，上次吃肉还是中秋——每人分到薄如纸的一片。
“他们想要什么？”
“就是……咱们巡逻的路线图。”王小五的声音更低了，“还有，如果南诏那边有人过来‘借粮’，咱们睁只眼闭只眼……”
“这是通敌！”赵大霍地站起来。
王小五赶紧拉住他：“赵哥！您看看咱们吃的什么？掺沙的米，清得能照人的粥！再看看身上穿的！”他扯了扯赵大那件破衣服，“杜大人在成都锦衣玉食，哪管咱们死活？南诏人说了，这不算通敌，这叫……这叫‘互通有无’！”
赵大沉默了。他想起家中老母上月来信，说官府又加了税，家里快揭不开锅了。
当夜，南诏的使者又来了。这次带来的不只是肉，还有实实在在的银钱，以及厚实的棉衣。
十一月初，边境上的“借粮”事件越来越多。
嵩州刺史郑文派人连发三道急报，杜元颖终于在节度使府召集了幕僚。
“这个郑文，大惊小怪。”杜元颖指着军报，“说什么‘南诏疑似刺探军情’，又说‘戍卒与南诏往来密切’——诸位听听，这可能吗？”
幕僚们面面相觑。有人想说些什么，但看见杜大人那副成竹在胸的样子，又都闭了嘴。
“要我说，定是郑文治理无方，出了纰漏，想推卸责任。”杜元颖下了结论，“传我命令，让郑文好生安抚戍卒，莫要生事。至于南诏那边……”他略一沉吟，“快过年了，备些礼物送去，彰显我大唐气度。”
参军李顺终于忍不住：“大人，是否至少加强一下巡防？”
“加强巡防？”杜元颖瞥了他一眼，“李参军，你可知道多派一队人马巡防，要多少粮饷？如今朝廷用度紧张，咱们西川要体恤圣意，能省则省。”
他站起身，踱到窗边，望着庭院中精心修剪的梅树：“治大国如烹小鲜，重在分寸。南诏不过癣疥之疾，过度防范反而显得小气。要以德服人，以礼化之——这才是圣人之道。”
幕僚们纷纷点头称是，尽管不少人心里直打鼓。
嵯颠收到杜元颖送来的礼物时，正在大帐中研究一张画得密密麻麻的地图。
“宰相，唐使送来丝绸五十匹，茶叶十箱，还有……”侍卫捧着礼单。
嵯颠摆摆手，眼睛没离开地图：“杜大人真是客气。咱们‘借’了他们那么多粮食，他还送东西来。”他忽然笑了，指着地图上一个标记：“看看，这是赵大昨天送来的最新布防图——连哪个哨所有几条狗都标清楚了。”