会昌元年的草原，乱得像一锅打翻的羊杂汤。
那颉啜坐在曾经属于可汗的金帐里，屁股底下垫着三张狼皮，还是觉得硌得慌。他打了个响亮的饱嗝，空气中弥漫着马奶酒和野心发酵混合的酸味儿。
“叶护！”一个探马连滚带爬冲进帐子，头上的皮帽歪到耳根，“南边的唐人说……说咱们是‘溃部’！”
帐内十几位部落首领齐刷刷抬头，手里的烤羊腿停在半空。
那颉啜缓缓放下银杯，杯底在木案上叩出闷响。“溃部？”他重复这个词，嘴角扯出一个怪异的弧度，“去，把咱们的牛羊数一遍——还有能拉弓的汉子，都数一遍。”
帐外立刻响起此起彼伏的吆喝声，夹杂着牛羊不情愿的叫声。半个时辰后，负责清点的老牧民颤巍巍捧着一张羊皮进来，上面用炭笔画满了歪歪扭扭的记号。
“多少？”那颉啜眯起眼。
老牧民舔了舔干裂的嘴唇：“羊，大概……大概像天上的星星。马，像河边的石子。能打仗的，约莫……约莫……”
“约莫个屁！”那颉啜一脚踢翻面前的矮几，烤羊腿滚到帐角，被蹲在那儿的猎犬叼了就跑，“我要个数！实实在在的数！”
最后还是那位探马机灵，凑到耳边小声说：“叶护，咱们现在有七万帐，控弦之士不下三万。”
那颉啜的脸色这才缓和些。他重新坐下，慢条斯理地整理着袖口的貂毛：“听见没？七万帐！这要是‘溃部’，那天底下还有成建制的部落么？”
角落里传来一声嘀咕：“七万帐是不假，可其中五万是上个月刚抢来的……”
“谁？”那颉啜猛地转头。
帐内鸦雀无声，只有火盆里的牛粪噼啪作响。
此时的幽州城里，卢龙节度使张仲武正蹲在菜园子里，专心致志地给一垄韭菜浇水。这位统辖北疆的封疆大吏有个怪癖——越是军情紧急，越要亲自侍弄庄稼。
“节帅！”参军李公度提着袍角，深一脚浅一脚踩过菜畦，“探马来报，那颉啜在边界晃悠半个月了，最近的距离居庸关不到百里！”
张仲武“嗯”了一声，继续浇他的韭菜。水瓢倾斜的角度恰到好处，清亮的水流均匀地洒在韭菜根上。
“节帅！”李公度急得跺脚，“是不是该点兵了？”
“点兵？”张仲武直起身，捶了捶后腰，“点兵做什么？人家又没打进来。”他弯腰掐了根韭菜叶，放在鼻尖闻了闻，“再说了，你看这韭菜——急着割，就只能吃一茬。等它长丰满了，一镰刀下去，够包三顿饺子。”
李公度张了张嘴，把话咽了回去。他在幽州跟了张仲武八年，知道这位上司的脾气：看起来像温吞水，实则壶里滚着沸油。
果然，当晚节度使府的书房灯火通明。张仲武换了身旧袍子，袖口还沾着泥点，正对着墙上的羊皮地图出神。地图上，代表回鹘势力的红箭头像几根扎眼的刺，正插在幽州以北。
“公度啊，”张仲武忽然开口，“你说那颉啜现在最想要什么？”
李公度想了想：“粮草？过冬的皮毛？或者……找个立足之地？”