会昌三年的淮南，春光格外酥软。扬州的柳絮飘得人心痒痒，可淮南监军王公公心里却像揣了块冰——皇帝要选十七名倡女（出卖才艺之女）入宫的敕令，在他袖中已焐了三天。
“这叫什么事儿！”王公公在官署里踱步，朝服下摆扫起薄尘，“倡女？圣上这是……”他咽下后半句，眼珠子一转，“得找个人一起担着。”
节度使杜悰正在后院侍弄新栽的牡丹。听闻监军来访，他拍去手上泥土，心里已猜到三分。
“杜公雅兴啊。”王公公笑得像朵风干的菊花，“有件美差，想与杜公同享。”
两人在花厅坐定，王公公屏退左右，身子前倾：“圣上欲选十七倡女入宫。这事儿嘛……倡女终究不雅，不若改选良家女子教习歌舞，岂不两全？”
杜悰端起茶盏，吹了吹浮叶：“选谁？”
“自然是……相貌端正的。”王公公搓着手，“扬州佳丽众多，选出十七人易如反掌。”
“怎么选？”
“这好办！设一彩楼，令女子过街，你我窗前品评……”
茶盏落在几上，不轻不重一声响。杜悰抬起眼，目光如他刚修剪过的牡丹枝般利落：“此事，杜某不敢预闻。”
王公公脸上的笑僵住了：“杜公这是何意？圣命难违啊！”
“既是圣命，王公公遵旨便是。”杜悰起身，“若选倡女，有违礼法；若选良家，形同强夺。杜某食君之禄，不敢从命。”
“你！”王公公霍然站起，指着杜悰的手直颤，“好好好，好个杜悰！咱们长安城里见分晓！”
三日后，长安皇宫。
武宗李炎正对着棋局出神，听闻淮南奏报，漫不经心道：“可是倡女选好了？”
内侍跪呈表章：“是监军王公公的奏本……状告杜节度使抗旨不遵。”
“哦？”武宗接过奏本，初时面带愠色，读着读着，眉头却渐渐松开。待看到“臣邀杜悰同选，欲改择良家女教习，杜悰竟言‘不敢预闻’”时，他忽然笑了。
“好个‘不敢预闻’！”武宗将奏本轻放案上，对左右道，“传杜悰……不，传朕口谕。”