一念及此，袁世凯话锋一转，状似随意地问道：“我听说，富兰克林先生已经回国了？”
芬恩笑着点头，语气轻松：“没错，那家伙身兼数职，既要打理海军部的事务，还要兼顾哈佛大学的相关事宜，实在不宜久留。他在燕京这些日子，日日胡吃海塞，最后竟引发了阑尾炎，万幸同仁堂的大夫妙手回春，才无大碍。他走的时候还恋恋不舍，赌咒发誓说，下次来一定要把没吃过的美食都尝个遍。”
袁世凯再度哈哈大笑，借着这话又攀起了关系：“你父亲李心铁，当年与我交情不浅啊。说实话，若是他还在世，这大总统的位置，或许该由他来坐才是。”
芬恩心底冷笑一声，自然清楚这话里的虚情假意——不过是刻意拉拢罢了，当不得真。他面上却故作谦逊，摆了摆手：“嗨，家父就是个纯粹的武夫，能管好几千大头兵就不错了，连帅才都算不上，更别提胜任大总统之职了。”
袁世凯见他这般识趣，笑得愈发和煦，随即朝身后摆了摆手。待左右侍从尽数退下，他才终于收起客套，直奔正题：“你们打算把工厂建在何处？是安徽，还是直隶？”
这话问得直白，几乎是毫不掩饰——安徽是段祺瑞皖系的大本营，直隶则是冯国璋直系的地盘。他这般发问，分明就是在试探美国人，究竟会支持北洋哪一派，说到底，还是在试探美国对他复辟帝制的态度。
芬恩心中明镜似的。历史上，袁世凯之所以会签订二十一条，很大程度上是为了换取日本人对他复辟的支持；但这一次，二十一条被人搅黄，袁世凯终究没敢贸然签约，如今也只能寄希望于美国人的态度。
他故意皱起眉头，露出一副为难的神色，缓缓说道：“总统先生，想必你也有所耳闻，我们的勘探队伍近来频频遭到日本人的骚扰，亚瑟已经从美国调来了一批安保队员，专门负责护卫工作。至于选址，我现在更倾向于关中或是云贵川一带——那些地方虽说偏远了些，但能少受些骚扰，更利于工厂的建设与运营。只不过，关中的运输颇为不便，毕竟我们在南洋也有不少产业与合作伙伴，交通不畅终究是个隐患。”
袁世凯瞬间听懂了他的言外之意——美国人大概率会把工厂建到贵州、云南的深山里，显然是担心华夏即将爆发战乱，不愿被卷入其中。说白了，在这场政治博弈中，美国选择了两不相帮。
至于芬恩所说的“关中交通不便”，不过是个借口罢了。他心里清楚，北洋第七师的陆建章是自己的亲信，美国人刻意避开关中，说到底，还是不愿与自己走得太近，也不愿得罪北洋的其他派系。
但即便如此，袁世凯也松了口气——两不相帮，总好过美国人去支持段祺瑞、冯国璋那些对家。更何况，他也清楚芬恩与孙文清的交情不浅，能做到这般地步，已然超出了他的预期。
心头的大石落了地，袁世凯也没了继续试探的心思，双方开始有一搭没一搭地拉着家常。芬恩耐着性子应付了片刻，瞅准一个空隙，便起身告辞。
刚走出总统府大门，一个熟悉又陌生的声音，忽然传入了他的耳中。
“少爷！真的是你啊！”
芬恩停下脚步，抬头望去，只见王老实正站在不远处，满脸泪痕、泪眼滂沱地望着他，神色中满是激动与委屈。他愣在原地，一时竟有些不知所措——他万万没想到，会在这里遇上王老实。