正厅宽敞明亮，正中摆着一张紫檀木长案，案后三把太师椅，此刻还空着。两侧各有几张椅子，是给应试者准备的。王朴在那人指引下，在右侧最末的椅子上坐下。
又等了约一刻钟，门外传来脚步声。
三名官员鱼贯而入。为首的是个五十来岁的胖子，穿着绯色官服，面白无须，脸上挂着和善的笑容，但眼睛细长，目光在厅内扫视时带着审视的意味。他身后跟着两人，一男一女。男的大约三十出头，面容严肃，不苟言笑；女的略年轻些，二十七八模样，相貌清秀，眉宇间有股书卷气。
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三人各自在案后落座。胖子居中，显然是主考官。
仆役将王朴之前登记时写的简介递了上去。胖子接过，慢条斯理地展开，眯着眼看了半晌。
“王朴……”
他念出名字，声音拖得有些长，
“郓州人士？”
“正是。”
王朴起身，恭敬行礼。
“坐，坐。”
胖子摆摆手，笑容可掬，
“不必拘礼。郓州可不近啊。这一路上，辛苦了。”
这话看似关怀，但王朴听出了弦外之音——这么远跑来长安，是抱着多大期望？若录用不上，岂不白跑一趟？
“学生仰慕秦王招贤纳士之名，不远千里而来，不敢言辛苦。”
王朴谨慎答道。
胖子点点头，继续看简介：
“哦？原是教书先生。在何处教书啊？”
“郓州由德县一处私塾。”
“没听说过。”
胖子摇摇头，转向旁边的男官员，
“李大人可曾听闻？”
那位李大人面无表情：
“下官未曾。”
胖子又看向女官员：
“周大人呢？”
周姓女官微微颔首：
“下官倒是听说过郓州。不过由德县确是不知。”
她看向王朴，语气温和了些，
“王先生既在乡间教书，想必熟读经史？”
王朴心头一松，知道这是在给他机会展示才学，忙道：
“略通一二。四书五经皆曾涉猎，尤好《孟子》。”
“《孟子》？”
胖子挑了挑眉，
“‘民为贵，社稷次之，君为轻’那一套？”
“正是。”
王朴坦然道，
“孟子曰：‘得天下有道，得其民，斯得天下矣。得其民有道，得其心，斯得民矣。’学生以为，治国之道，首在得民心。”
这话说得直白，甚至有些大胆。胖子脸上的笑容淡了些：
“话虽如此，但现实往往复杂。王先生久居乡野，怕是不太了解朝堂之事吧？”
这话里的轻视，已经很明显了。
王朴心中一沉，但仍不卑不亢：
“学生确实不曾为官。但曾在县衙做过一段时日文书，也见识过民间疾苦。在银州时，更亲眼目睹契丹掳掠百姓，官兵，”
他忽然顿住了。银州的事，涉及刘文泰，涉及契丹，涉及太多不能明说的内情。
“银州？”
胖子抓住了话头，
“王先生还去过银州？去做什么？”
“游历。”
王朴含糊道。
“游历？”
胖子笑了，那笑里带着几分讥诮，
“边关战事将起，王先生倒是好兴致，去银州‘游历’？”
旁边那位李大人这时开口，声音冷硬：
“王先生既自诩熟读经史，那我考你一题——《左传》有云：‘国之大事，在祀与戎。’何解？”
这是经典中的经典，但凡读书人，没有不会的。但胖子却微微皱眉——这问题太简单了，简直像是故意放水。
王朴略一思索，答道：
“祀者，祭祀也，乃敬天法祖、凝聚人心之举；戎者，兵事也，乃保家卫国、安邦定国之需。二者皆为国之根本。”
回答中规中矩。李大人点点头，不再说话。
周女官见状，也想问个问题，给王朴一个机会：
“王先生既好《孟子》，那对‘王道’与‘霸道’之分，有何见解？”
这是王朴擅长的领域。他精神一振，正待开口，胖子却忽然咳嗽一声，打断道：
“周大人，时间有限，后面还有不少人等着呢。”
周女官张了张嘴，最终无奈地闭上了。她看向王朴，眼中闪过一丝歉意。
王朴的心沉到了谷底。他明白了——这位主考的胖官员，根本无意录用他。刚才那些问题，不过是走个过场。
胖子合上简介，笑容重新回到脸上，但那笑已变得公式化：
“王先生才学不错，只是我秦国用人，要求甚高。先生既无科举功名，又无显赫出身，更无实际为政经验。恐怕不太适合。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞：
“不如这样，先生先回去。若日后有合适的位置，我们再，”
话没说完，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个侍从匆匆进来，在胖子耳边低语了几句。胖子脸色微变，立刻站起身，对另外两位官员道：
“赵相来了。”
话音未落，一个穿着紫色官袍的中年人已大步走进厅来。来人五十岁上下，虽发已半百，却面容清癯，目光锐利，正是秦国礼部尚书，秦国读书人的领头羊，赵奢。
三位官员连忙行礼：
“下官参见相爷。”
赵奢摆摆手，
“什么相爷，叫尚书。”
目光在厅内一扫，最后落在王朴身上：
“这位是，”
胖子赶紧介绍：
“这位是郓州来的王朴先生，原是教书先生，来此应试。”
“王朴？”
赵奢重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝了然。他走到案前，拿起那份简介，快速扫了一遍，又问：
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“银州之事，你也参与了？”
王朴一愣，不知该如何回答。赵奢却笑了：
“不必紧张。孙指挥使已将银州之事禀报殿下，殿下特意吩咐，王先生一干人，拳拳救民之心甚是难得。”
此言一出，满堂皆惊。胖子脸色瞬间白了，额头上渗出细密的汗珠。他这才想起，前几日确实听人说起过，银州有几个平民与契丹人搏杀，救下了被掳的女子。
他竟把这事给忘了！不，不是忘了，是根本没把眼前这个寒酸的书生，和那些“英雄”联系起来。
赵奢看向胖子，语气平淡：
“张大人，王先生的才学，可考校过了？”
“考、考过了，”
胖子结结巴巴，
“只是，只是还需再斟酌。”
“不必斟酌了。”
赵奢打断他，
“王先生，可愿去公塾当个先生？不但可以教导学生，还可以获得学识。”
王朴整个人都懵了。他怔怔地站起身，跟着赵奢往外走。经过三位官员身边时，他看到胖子脸上的惶恐，看到李大人眼中的惊讶，也看到周女官欣慰的微笑。
走出招贤馆，
“王先生不必惊讶。”
赵奢道，
“殿下常说，英雄不问出处。先生一介书生，敢与契丹人搏命，救百姓于水火，这份胆识，胜过多少夸夸其谈之辈。”
王朴心中涌起一股热流，眼眶有些发酸。他深吸一口气，深深一揖：
“学生惶恐。”
“不必惶恐。”
赵奢扶起他，
“长安虽大，但真正的有识之士，殿下从来不会错过。走吧，随我去公塾看看。”
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