几口食物下肚，胃里有了暖意，精神也松弛了些。泽菲尔这才有空看向身旁的两位好友，低声问道：“我不在的这段时间，这边……没发生什么特别的事吧？”
卡尔咽下一口食物，喝了点果汁，撇了撇嘴：“大事倒没有，就是嗡嗡的苍蝇多了点。你被大长老叫走后，又有好几拨人凑过来，拐弯抹角地想打听我们两家和你的关系，话里话外都是想合作、想搭线。哼，看到好处就想贴上来。”
莉蒂西莎用餐巾轻轻擦了擦嘴角，翠绿的眼眸中带着一丝无奈，补充道：“还有……赫里福德家的人，又试图接近过一次。” 她声音压得更低，“虽然大长老的话让他们暂时退却了，但阿尔伯特侯爵似乎并未死心。他换了个方式，让那位二房的亚历山大过来，姿态放得比较低，只是说希望有机会能再与‘公爵阁下’交流，并未直接提合作。但我们按照你之前的交代，都客气但明确地回绝了。”
卡尔的二姐贝蒂，正在小口品尝一块粉红色的树莓慕斯，闻言忍不住插话，语气带着好奇：“说起来真是奇怪，赫里福德家以前可不是这样的。我印象里他们可高傲了，眼睛恨不得长在头顶上。怎么现在感觉……有点低声下气的？尤其是大房那两位，” 她朝不远处另一个露台方向努了努嘴，凯登和伊莎贝拉正与几个同样打扮浮夸的年轻贵族坐在一起，神色却远不如以往张扬，“今天看起来都蔫蔫的。”
威廉侯爵放下手中的红酒杯，擦了擦嘴，以他多年浸淫贵族圈的眼力分析道：“此一时彼一时。赫里福德家族这些年，外表看着光鲜，内里早已开始衰败。老侯爵奥利安坐镇北疆时，还能凭其个人威望和军功震慑四方，维持家族体面。但自从侯爵阁下……嗯，卸下重担，回归家族后又不久离世，赫里福德就失去了最坚实的支柱。”
他顿了顿，声音低沉了些：“阿尔伯特守成有余，开拓不足，更糟糕的是治家无方。大房两个孩子不成器，惹是生非，消耗家族声望和资源。二房虽有能人，但多年被压制，内部倾轧消耗了太多精力。如今二房崭露头角，更衬得大房无能。加上一些旧日恩怨和投资失误……赫里福德家族的实力和影响力，早已今非昔比。只不过，” 威廉侯爵嘴角露出一丝讥诮，“他们那种老牌贵族的‘面子’，却还死死撑着，不肯放下。所以才会如此急切地想要寻找新的盟友，新的支撑点，比如……实力雄厚、崛起迅速、又似乎与皇室关系密切的永魔领。”
泽菲尔默默地听着，叉起一块蜜瓜送入口中，清甜汁水在口中化开，心中却是一片清明。原来如此。难怪阿尔伯特会如此失态，甚至不顾脸面地当众攀附。赫里福德这艘看似华丽的大船，内部早已开始渗水，正在缓慢下沉。他们看到了永魔领这根突然出现的、坚实而充满潜力的“新桅杆”，自然想不顾一切地抓住。可惜，他们永远也不会知道，这根“桅杆”，正是曾被他们亲手抛弃、甚至试图拆毁的“旧船板”。
想到这里，泽菲尔心中并无多少快意，只有一种淡淡的、物是人非的苍凉感。
“对了，泽菲尔！” 卡尔像是突然想起了最重要的事情，猛地放下刀叉，一双褐色的眼睛亮晶晶地、充满好奇地盯住泽菲尔，声音也不自觉提高了一点，“你还没说呢！你跟那位首席大长老，到底什么关系啊？他怎么对你那么好？还专门找你私下谈话！”
卡尔这一问，顿时让整张桌子都安静了下来。威廉侯爵、埃尔莫林阁下、伊丽莎白夫人、露娜缇尔夫人，乃至卡尔的兄姐们，全都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦在泽菲尔身上。就连一直安静用餐、恪守本分的理查森，也微微抬起了眼睑。
显然，这个问题萦绕在每个人心头许久了。大长老阿努比斯·巴尔福尔，那是何等超然的存在！他的青睐与维护，其意义远比皇子公主的友善更加重大和神秘。
面对众人好奇、关切、甚至带点紧张的目光，泽菲尔知道，关于他与大长老的关系，不可能完全隐瞒，尤其是对眼前这些真心待他的盟友。隐瞒或敷衍，反而可能造成隔阂。
他放下刀叉，用餐巾按了按嘴角，沉吟片刻，选择了部分坦诚。他抬起紫眸，目光扫过众人，声音平稳而清晰：
“大长老阿努比斯阁下，是我祖父奥利安公爵的故交，是多年的挚友。”
他略去了大长老同样知晓他真实身份、并在爵位认证中起关键作用的部分，只陈述了这层相对公开、也更容易被接受的关系。
“原来如此！” 威廉侯爵第一个恍然大悟，长长舒了一口气，脸上露出“果然如此”的神情，“奥利安公爵一生戎马，功勋卓着，与皇室关系深厚，与大长老有交情也在情理之中。想必是大长老看在故友之孙的份上，对你多有照拂。”
埃尔莫林阁下也缓缓点头，精灵的直觉让他觉得事情或许不止这么简单，但泽菲尔愿意坦诚这部分，已是极大的信任。他温和道：“有这层渊源在，确实是难得的助力。奥利安公爵在天之灵，若看到你今日成就，也必感欣慰。”
伊丽莎白夫人和露娜缇尔夫人眼中则流露出更多的心疼。她们想到的是，泽菲尔这孩子，竟是在失去至亲祖父后，独自一人背负着这样的“关系”与期望，一步步走到今天。
卡尔挠了挠头，嘿嘿笑道：“我就说嘛！泽菲尔你总是能带来惊喜！不过这样也好，有大长老罩着，看谁还敢轻易欺负你！”
莉蒂西莎也温柔地笑了，看向泽菲尔的目光中满是支持。
餐桌上的气氛重新变得轻松起来。大家继续享用美食，话题也转向了下午可能的活动安排、晚上舞会的期待，以及对某些贵族趣闻的低声调侃。
泽菲尔慢慢地吃完盘中的食物，又去甜品区取了一小块看起来不那么甜腻的柠檬挞和一杯清淡的花果茶。阳光透过遮阳篷的缝隙洒下，在洁白的桌布上投下斑驳的光影。花园里传来清脆的鸟鸣，混合着远处大厅隐约的乐声。
这是一个难得的、温暖的、属于盟友之间的惬意午后。尽管他知道，平静之下暗流从未停息，赫里福德的阴影、皇室内部的复杂、各方势力的窥探依旧存在，但至少在此刻，在这方小小的露台上，他可以暂时放下那些重担，享受片刻的安宁与真挚的陪伴。
他看着身旁谈笑风生的卡尔，安静倾听的莉蒂西莎，还有那些如同家人般关怀着他的长辈与兄长姐妹，紫眸深处，那常年凝结的冰霜，似乎也融化了一丝，漾开浅浅的、真实的暖意。