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寅时的梆子声照旧敲响时，宋西已经醒了。或者说，她几乎一夜未眠。不是因为疼痛——尽管膝盖的肿痛和指尖冻疮的溃烂依旧折磨着她——而是因为一种莫名的、混合着细微希望与更深警惕的紧绷感。
今日，张王氏要带着七姐妹去城外观音庙进香。这意味着，这座冰冷压抑的宅院里，将暂时少去那九双时刻审视、挑剔、算计的眼睛。这对宋西来说，是沉重的枷锁短暂松动了一丝缝隙。但也意味着，留下来的张老爷、李铁柱，以及那些仆役，会处于一种缺乏直接监管却又更为微妙的境地。她必须更加小心。
她比平日更早起身，动作依然因疼痛而迟缓，但眼神却比往日更清明。她仔细穿戴好那身灰扑扑的粗布衣裙，将秀菊昨日给的桂花糖和那盒南边来的冻疮膏（秀菊果然偷偷塞给了她）贴身藏好，又将那本越来越厚的“血债簿”用油纸仔细包裹，塞在床铺最隐秘的角落。做完这一切，她才推门出去。
晨雾比昨日稀薄了些，但寒意不减。厨房里，李婶和张嫂已经在了，正在准备主子们出门要带的点心和午斋。见到宋西，李婶难得主动开口，语气带着点掩饰不住的轻松：“少奶奶来了？今儿老夫人和姑娘们出门，咱们能轻省些。你先帮着把点心装盒吧。”
点心是精致的枣泥酥、荷花酥和杏仁佛手，香气诱人，与宋西每日的冷粥窝头天差地别。她小心地将点心一个个码进铺着干净棉布的红漆食盒里，动作轻柔，避免碰坏那酥脆的外皮。张嫂在一旁熬着一小罐参汤，是给张王氏路上暖身用的，药材的苦香混合着点心的甜腻，在厨房里弥漫。
辰时初，前院传来车马人声。张王氏穿戴整齐，一身簇新的宝蓝色缎面出锋袄子，披着灰鼠皮斗篷，在钱婆子和几个丫鬟的簇拥下走了出来。七姐妹也个个打扮得花枝招展，围着张王氏说笑。秀英穿着一件大红羽缎斗篷，最为扎眼；秀梅是淡紫色；秀兰是藕荷色；秀玲穿着玫红撒花锦袄，不住地整理鬓边的珠花；秀菊裹着件杏黄的棉斗篷，脸蛋冻得红扑扑，眼睛好奇地东张西望；秀晴怯怯地跟在秀玲身后；秀艳依旧穿着那身半旧的湖蓝裙子，外面罩了件素色棉斗篷，低着头，默默走在最后。
宋西垂手立在厨房门口廊下，目送她们。张王氏经过时，眼风扫了她一下，对钱婆子道：“家里的事，你多看着些。老爷和少爷的饮食起居，不可怠慢。宋氏，”她转向宋西，语气平淡，“今日各房的被褥拆洗晾晒，尤其是书房里的，需仔细打理，不得有误。”
“是，母亲。”宋西恭敬应道。
张王氏不再看她，扶着钱婆子的手上了马车。七姐妹也依次上车，秀菊在上车前，回头飞快地朝厨房这边看了一眼，对着宋西悄悄眨了眨眼，做了个抹药膏的手势。宋西微微垂下眼帘，只当没看见。
马车轱辘声渐行渐远，最终消失在巷口。方才还显得有些拥挤喧闹的前院，瞬间空荡冷清下来。一种奇异的寂静笼罩了张宅，连寒风刮过屋檐的声音都显得格外清晰。
宋西站在原地，深吸了一口冰冷的空气。少了那九道目光的压迫，连空气似乎都变得稍微自由了些。但她知道，这自由极其有限，且布满看不见的陷阱。
她转身回到厨房，李婶正在收拾灶台，张嫂在清点剩下的食材。两人低声交谈着，脸上带着一种主家外出后仆役惯有的松弛感。
“少奶奶，”李婶见她进来，指了指墙角一个大木盆，“各房撤下来的被单床罩都在那儿了。书房少爷那套，钱嬷嬷特意交代了，要单独洗，用皂角和草木灰多揉搓几遍，少爷不喜异味。”她语气平常，但眼神里闪过一丝宋西看不懂的东西，像是怜悯，又像是别的什么。
宋西点点头，走过去。木盆里的被单床罩堆成了小山，散发着睡眠后特有的微暖而陈旧的气味。最上面是一套靛蓝色的细棉布被褥，洗得有些发白了，但料子厚实，针脚细密。这应该就是李铁柱书房里用的。她将它单独拿出来，又去井边打水。
冬日的井水刺骨依旧，但或许是因为心境那一丝极其微弱的松动，或许是怀揣着秀菊给的冻疮膏带来的那点隐秘暖意，宋西觉得今日的冷水，似乎没有往日那般难以忍受。她将皂角捣碎，混合草木灰，开始清洗那套靛蓝被褥。
揉搓时，她格外仔细。手指的冻疮碰到皂角水，依旧疼得钻心，但她强迫自己忽略。被褥很厚重，浸水后沉得像块石头，她费尽力气才拧干一部分。正当她准备将拧干的被单抖开检查时，指尖在内侧一个接缝处，触到了一点异样的厚度。很细微，不仔细摸几乎感觉不到。
她心中一动，动作慢了下来。装作继续揉搓的样子，指尖却在那处细细摸索。接缝针脚细密，但似乎比别处更紧实一些。她想起秀兰那件水红褙子衣襟内的硬物，又想起昨日听到的秀兰与秀梅的私语。这书房被褥里的异样，是否也藏着什么？
她不敢有大动作，只是记下了那个位置——大约在褥子内侧靠近中间的地方。然后，她像什么都没发现一样，继续清洗，拧干，将这套被褥单独晾晒在院子背阴通风处，并特意将那个接缝处朝向不易被察觉的角度。
忙完这些，已近午时。她简单吃了点厨房留下的冷饭，便开始清扫院落。前院后院，没有了张王氏和七姐妹的踪迹，显得格外空旷。她拿着扫帚，慢慢打扫着。扫到通往书房的那条石子小径时，她刻意放轻了动作。
书房的门紧闭着。张老爷应该在里面。她正低头清扫缝隙里的尘土，书房的门忽然开了。张老爷拿着一本书走了出来，依旧穿着那身藏青棉袍，看到宋西，他似乎有些意外，随即恢复了惯常的淡漠。
“父亲。”宋西停下动作，躬身行礼。
张老爷“嗯”了一声，目光落在她手中的扫帚和明显红肿的手指上，停留了片刻。他没有像昨日那样只说“扫干净些”，而是忽然开口道：“你读过书吗？”
宋西微微一怔，抬起眼，对上张老爷那双没什么情绪的眼睛。她谨慎地回答：“年幼时，家父教过几个字，认得些粗浅的。”
张老爷点了点头，目光投向院中那株叶子落尽的老梅，忽然吟道：“墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。”
宋西心中一动。这是王安石的《梅花》。她不知张老爷为何突然吟诗，只是垂首静立。
张老爷吟罢，沉默了一会儿，才道：“梅耐苦寒，方有幽香。人亦如是。”说完，他不再看她，拿着书，缓缓沿着小径，向梅园走去。
宋西站在原地，看着张老爷的背影消失在月亮门后。那句“人亦如是”，像一颗小石子投入她冰封的心湖，激起微不可察的涟漪。这是安慰？是鼓励？还是仅仅一句随口的感慨？她无法判断。但张老爷今日的态度，似乎与昨日的彻底漠视，有了一丝极其细微的不同。至少，他看见了她，并且对她说了一句超出日常指令的话。
她压下心中的波动，继续清扫。将小径彻底打扫干净后，她犹豫了一下，看向书房虚掩的门。李铁柱应该也在里面。张王氏吩咐要仔细打理书房，或许……她可以借口收拾，进去看看？
这个念头有些冒险。但她想起被褥接缝处的异样，想起张老爷方才那句意味深长的话，又想起自己身处这龙潭虎穴，若不主动探寻，便永远只能被动挨打。她定了定神，放下扫帚，走到书房门口，轻轻叩了叩门。
“进来。”里面传来李铁柱的声音，有些低沉，少了平日在前厅时的畏缩。
宋西推门进去。书房比她想象的要大，靠墙立着几个顶天立地的书架，上面堆满了书卷。窗前一张宽大的书案，文房四宝俱全。李铁柱正坐在书案后，手里拿着一卷书，见她进来，脸上掠过一丝惊讶，随即有些局促地站了起来。
“你……你怎么来了？”他问，眼神躲闪着。
“母亲吩咐，今日需仔细打理书房。”宋西垂着眼，语气恭敬，“我来看看，是否有需要浆洗收拾之处。”
“哦……好，好。”李铁柱搓着手，有些无措，“你……你自便。”他退开两步，给她让出空间，目光却不由自主地落在她红肿的手指和洗得发白的袖口上。
宋西不再多言，开始打量书房。书架上的书大多蒙尘，显然主人并不常翻阅。书案上摊开的是一本《四书集注》，旁边还有几张写了字的宣纸，字迹工整却略显拘谨。窗台上一盆水仙，养在清水白石间，已经抽出了嫩芽，在这冰冷压抑的书房里，透出一丝难得的生气。