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大年初一，寅时。
没有惯常的、预示着新年伊始的、密集而欢快的鞭炮声。只有那该死的、一成不变的梆子声，沉闷，单调，敲碎了黎明前最浓重的黑暗，也敲碎了任何关于“新年新气象”的虚妄幻想。梆子声在依旧死寂的张家宅院上空回荡，显得格外突兀，甚至带着几分不祥。
宋西在梆子响第一声时就睁开了眼。没有初一的“早起纳福”，只有从骨髓里渗出来的寒冷和一夜僵卧后全身关节的刺痛。她静静躺着，听着那梆子声由远及近，又由近及远，最后消失在依旧浓稠的夜色里。然后，她慢慢坐起身。
动作比往日更加迟缓。不仅是身体上的疼痛和疲惫，更是一种精神上巨大的消耗和紧绷后的虚脱。除夕夜的混乱、争吵、崩溃，书房里对李铁柱那番冷酷的引导和煽动，以及之后独自躺在冰窖般的房间里对未来的反复推演……所有的一切，都像沉重的磨盘，压在她的神经上。
但她知道，自己不能停。风暴只是暂时停歇，余波未平，新的危机可能随时以更狰狞的面目出现。而她，必须在所有人反应过来之前，在混乱的废墟中，尽可能多地观察，判断，然后……为自己寻找出路。
她摸索着穿戴。指尖的冻疮在寒冷中又痛又痒，膝盖的肿痛让她每一次弯曲都需咬牙忍耐。穿好那身洗得发白、袖口磨损的粗布衣，她习惯性地伸手去枕下摸那本“血债簿”和炭笔，随即想起炭笔已尽。她动作顿了一下，只是将册子从怀中取出，贴近心口片刻，感受着那粗糙纸张的触感和其中承载的重量，然后重新仔细藏好。这便是她唯一的盔甲和武器了。
推开房门，寒气如跗骨之蛆，瞬间缠绕上来。院子里一片漆黑，只有积雪反射着极其微弱的、惨淡的天光。没有守岁的灯火，没有祈福的香烛，甚至连廊下惯常悬挂的、象征喜庆的红色绢灯也不知所踪，大概是被谁收走，或是觉得不合时宜了。整个宅院沉浸在一种与“新年”二字格格不入的、深不见底的死寂和寒冷中，仿佛一座巨大的、被遗忘的坟墓。
她深一脚浅一脚地走向厨房。积雪被踩踏过，又在夜里冻实，表面光滑，她走得很小心。膝盖的疼痛在冰冷的空气中格外清晰。
厨房里，灶火竟然已经生起，但火势微弱，只照亮灶台一小片区域。李婶和张嫂都在，两人蜷缩在灶膛前的小凳上，脸色在跳动的火光下显得晦暗而疲惫，眼神里没有了前几日的惊慌，只剩下一种近乎麻木的认命和隐隐的不安。见到宋西进来，李婶只是抬了抬眼皮，张嫂甚至没动。
“少奶奶来了。”李婶的声音干涩，没什么起伏，“水缸是满的，老王头昨晚挑的。今儿个大年初一，按理……”她顿住，自嘲地扯了扯嘴角，“也没什么‘按理’了。米缸见底了，就剩点碎米和麸皮。菜……就那几颗冻萝卜。将就着熬点糊糊吧，总得有点热的进肚子。”
宋西点了点头，没说话，走到米缸边看了看。果然，缸底只剩薄薄一层混杂着麸皮的碎米，旁边筐里躺着几颗表皮发黑、蔫头耷脑的冻萝卜。这就是张家大年初一的“存粮”。她默默地开始淘米，碎米很少，混着不少砂石和谷壳，她仔细地挑拣着。冰冷的水刺痛着手上溃烂的冻疮。
早饭时，花厅里空荡荡，冷冷清清。没有张王氏，没有张老爷，没有李铁柱，连七姐妹也一个都没来。只有钱婆子沉着脸，带着两个小丫鬟，来将那份寒酸到极点的、清汤寡水的米糊和两个又冷又硬的杂面饼子端走了，说是送去各房。没有“团圆饭”，连聚在一起吃顿简陋早饭的“体面”都没有了。这个家，在形式上，也已经彻底散了。
宋西站在空无一人的花厅里，看着那张宽大的、此刻却显得无比空旷冰冷的餐桌，心里没有任何波澜。散了也好，各自舔舐伤口，各自盘算，也省得在她面前演戏，让她看得心烦。
她回到厨房，和李婶张嫂一起，就着灶膛的余温，喝了碗同样稀薄的米糊，啃了半个冰硬的饼子。三人沉默地吃着，谁也没有说话。只有碗筷偶尔碰撞的轻响，和灶膛里柴火燃烧的噼啪声。
饭后，李婶看着空了的米缸和菜筐，终于忍不住叹了口气，对张嫂低声道：“这日子……可怎么过？月钱停了，饭食也没了着落。老夫人那边……也不知是个什么章程。咱们这些下人，难道真要跟着喝西北风？”
张嫂也愁眉苦脸：“谁说不是呢。听说……老夫人要变卖田产铺子还债，这得等到什么时候？就算卖了，银子能不能落到咱们头上，还两说呢。我看啊，得早点为自己打算了……”
两人说着，声音越来越低，还警惕地瞥了旁边的宋西一眼。宋西恍若未闻，只是默默收拾着碗筷。她知道，人心散了，不仅是主子们，下人们也开始各怀心思，寻找退路了。这对她而言，未必是坏事。水越浑，她这条小鱼才越有机会。
她洗净碗筷，正用冰冷的井水擦拭灶台，秀菊的丫鬟小翠探头探脑地溜了进来，脸上带着怯怯的神色，看到宋西，眼睛一亮，小跑过来，从怀里掏出一个小布包，塞给宋西，飞快地低声说：“少奶奶，这是我们姑娘让我偷偷给您的。姑娘说……说您昨日辛苦了，这点心您留着垫垫肚子，别……别让人看见了。”说完，不等宋西反应，又兔子似的跑了。
宋西打开布包，里面是两块精致的、做成元宝形状的桂花糖糕，还带着温热的体温，显然是秀菊偷偷藏下，又捂在怀里带过来的。她看着那两块精致的糕点，心中微微一动。秀菊这丫头，在这人人自危、自顾不暇的时候，还能想着她，这份天真未泯的善意，在这冰冷彻骨的宅院里，显得如此珍贵，又如此……不合时宜。
她将糕点重新包好，贴身藏起。没有吃。现在不是时候。
上午，她依旧被指派去浆洗房。经过前院时，她看到门房老王头正和一个穿着体面、管家模样的人在偏厅门口低声说话，那人不是周管事，面生，但神色同样精明。老王头点头哈腰，一脸苦相。又来了一个债主？还是闻风而来、打听消息的其他人？
她目不斜视地走过，心中却记下了。看来，周管事拿到部分银子离开的消息，并没能稳住局面，反而可能像打开了堤坝的缺口，更多的“水”正在涌来。
浆洗房里，孙婆子一边用力捶打衣服，一边跟另一个婆子嘀嘀咕咕，声音压得很低，但宋西耳尖，还是听到了一些：
“……听说了吗？老夫人身边的刘嬷嬷，昨儿个后半夜，偷偷摸摸出了后门，天快亮才回来，手里好像还拿着个小包袱……”
“刘嬷嬷？她可是老夫人的心腹！这时候出去……莫不是去……典当东西？还是去送信？”
“谁知道呢！反正啊，这家里是待不得了。你没看大姑娘屋里，一大早就在收拾箱笼，怕不是也要……”
“嘘！别瞎说！”
宋西低头用力搓洗衣物，冰冷的水刺痛着手，但她的思绪却在飞快转动。刘嬷嬷深夜外出？张王氏在变卖家产的同时，还在暗中进行别的安排？秀英在收拾箱笼？她想干什么？逃跑？还是……为自己找后路？
这个家，从上到下，从里到外，已经彻底乱套了。每个人都在为自己的未来做最坏的打算。
下午，她没有像往常一样去书房“伺候”。李铁柱没有派人来叫她，她也不去主动凑近。现在是非常时期，过密的接触容易引起怀疑。她只是在厨房、浆洗房、自己厢房间沉默地走动，干活，耳朵却竖着，眼睛观察着一切异常。
申时左右，前院再次传来一阵喧嚣，比昨日更加激烈。似乎不止一拨人，吵吵嚷嚷，还夹杂着推搡和门房老王头近乎哭嚎的劝阻声。隐约能听到“还钱！”“让李老爷出来！”“别想赖账！”等字眼。
果然，更多的债主联合上门了。周管事的“暂时安抚”显然没起作用，或者说，张家的虚弱已经彻底暴露，谁都想来分一杯羹，生怕晚了连渣都不剩。
喧嚣持续了将近半个时辰，才渐渐平息。不知道是又被“请”去了偏厅“喝茶”，还是得到了什么暂时的承诺。但可以肯定的是，压力更大了。
傍晚，天色再次阴沉下来，寒风又起。宋西在自己的厢房里，就着窗外最后一点天光，慢慢吃着秀菊给的那两块已经冷透的桂花糖糕。糕点很甜，很细腻，与这冰冷破败的环境和她口中寡淡的滋味形成鲜明对比。她小口小口地吃着，仔细品味着那一点甜意，仿佛要将这难得的、带着温度的善意，一丝不剩地全部吸收，化为支撑她继续走下去的力量。
吃完糕点，她将包糕点的布仔细叠好，也收了起来。然后，她静静地坐在冰冷的床沿，等待着。
她在等李铁柱。发生了白天债主联合上门这样的大事，李铁柱不可能无动于衷。以他现在的状态，要么彻底崩溃，要么……会来找她。无论是哪一种，她都需要知道。
果然，天色彻底黑透后，厢房的门被轻轻叩响了，声音很轻，带着迟疑和不安。
宋西起身，走到门边，没有立刻开门，低声问：“谁？”
“……是我。”门外传来李铁柱嘶哑疲惫的声音。
宋西拉开房门。李铁柱站在门外昏暗的光线里，穿着一件半旧的灰鼠皮坎肩，外面罩着那件青缎披风，但依旧显得单薄瑟缩。他脸色比昨日更加憔悴，眼下的乌青浓得像墨，眼神里充满了血丝、恐惧，还有一丝被逼到绝境后的、孤注一掷的狠厉。他看到宋西，嘴唇动了动，没说话，只是侧身挤了进来，然后反手迅速闩上了门。