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通往偏厅的回廊，仿佛比平日里漫长了一倍。青石板在黎明惨淡的天光下，泛着冰冷的、不祥的青灰色。寒风不再呼啸，转为一种更低沉的呜咽，穿堂而过，卷起地上未扫净的雪沫和尘土，打着旋儿，扑在宋西单薄的裤脚和鞋面上。她走得很稳，腰背挺直，目光低垂，看着自己前行的脚尖。但全身的感官，都凝聚在前方那间灯火通明、此刻却如同虎穴狼窝的偏厅，和身后那两道如影随形、带着审视与压迫的视线之上。
钱婆子走在前面，脚步虚浮，肩背佝偻，早已没了平日的刻板威严，只剩下一种被彻底击垮的惊惶和疲惫。她甚至不敢回头看一眼宋西，只是埋头带路，仿佛身后跟着的不是一个人，而是一道催命的符咒。
偏厅的门敞开着，里面灯火通明，人影幢幢，却出奇地安静，只有炭火偶尔的噼啪声和一种令人窒息的、沉重的呼吸声。
宋西在门口停下脚步。她微微抬眼，目光快速扫过厅内。
偏厅不大，此刻却显得拥挤不堪。正对着门的主位空着，旁边一张太师椅上，端坐着一位穿着青色公服、头戴吏巾、留着三缕短须的中年男子，面色沉肃，目光锐利，手里端着一盏早已冷透的茶，却不喝，只是用杯盖有一下没一下地拨弄着浮叶。他身后侍立着两名挎刀的衙役，神色冷峻。这应该就是那位“州府来的吏员”。
下首两边，张王氏和李铁柱分坐左右。张王氏依旧穿着那身深紫色缂丝袄，但发髻微微有些松散，脸上脂粉被冷汗浸湿，露出底下青白的底色，嘴唇紧抿，双手死死交握在膝上，指节捏得发白，眼神死死盯着地面，胸膛剧烈起伏，显然正处于巨大的恐慌和强自镇定的煎熬之中。李铁柱则瘫坐在椅子上，脸色灰败如死人，眼神涣散空洞，浑身控制不住地微微颤抖，额头上冷汗涔涔，嘴唇翕动着，不知在无声地念叨什么，整个人散发出一种濒临崩溃的绝望气息。
秀英、秀梅、秀兰、秀玲、秀菊、秀晴，六姐妹也在，被两个衙役看管着，挤在厅角。秀英头发凌乱，眼睛红肿，脸上泪痕未干，咬着嘴唇，眼神里充满了恐惧、怨毒和一种近乎歇斯底里的不安。秀梅和秀兰紧紧挨在一起，脸色苍白，秀梅还算镇定，但眼神闪烁，秀兰则低着头，看不清表情。秀玲缩在秀菊身后，小声啜泣。秀菊紧紧拉着秀晴的手，两人都吓得脸色发白，茫然无措。只有秀艳，独自站在最角落的阴影里，微微垂着头，看不清神色，但身姿依旧笔直，在这片混乱惊惶中，透着一股格格不入的、冰冷的平静。
地上，胡乱堆着几个打开的箱笼，里面是些绫罗绸缎、金银首饰，显然是刚才搜查各房时，从女眷屋里搬出来的“可疑之物”。还有几本账册、一叠书信，散乱地放在主位旁边的茶几上。
空气里弥漫着浓重的炭火气、脂粉味、汗味，还有一种无形的、令人头皮发麻的紧张和恐惧。
所有人的目光，在宋西踏入门口的那一刻，齐刷刷地射了过来。有审视，有探究，有幸灾乐祸，有恐惧，有祈求，有茫然……复杂的目光交织成一张无形的网，将她笼罩。
宋西垂下眼帘，掩去眸中所有情绪。她走到厅中，在距离主位五步远的地方停下，敛衽，深深屈膝下去，额头几乎触地，声音清晰，却带着一丝恰到好处的颤抖和虚弱：“民妇宋氏，见过官爷。”
她没有自称“儿媳”，也没有提“张家”，只称“民妇宋氏”，悄然划清了一丝界限。
厅内一片寂静。只有炭火的噼啪声和她自己清晰可闻的心跳声。
过了几息，主位上那位吏员才缓缓开口，声音不高，却带着公门中人特有的、不容置疑的威严和冷漠：“抬起头来。”
宋西依言，慢慢直起身，抬起头，但目光依旧低垂，不敢直视。她的脸色在灯光下显得异常苍白憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，脖颈处隐约可见未消的瘀痕，身上灰扑扑的粗布衣裙洗得发白，袖口磨损，双手红肿溃烂，露在外面，微微颤抖着。整个人看上去弱不禁风，凄惨可怜。
那吏员的目光在她脸上、身上、手上仔细打量了片刻，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。“你便是李家新娶的媳妇，宋氏？”
“是。”宋西低声应道。
“何时过门？”
“腊月……十八。”宋西顿了顿，补充道，“前日……补行了礼。”她声音低弱，带着一丝难以言喻的屈辱和苦涩。
“腊月十八？”吏员重复了一遍，手指轻轻敲了敲茶几，“也就是说，你嫁入张家，不过半月有余？”
“是。”
“这半月，在张家，都做些什么？”吏员的语气听起来像是随意询问，但目光却锐利如刀。
宋西身体几不可察地晃了一下，仿佛站立不稳，声音更低，更哑：“回官爷，民妇……白日多在厨房帮工，挑水，劈柴，洗衣，做饭。早晚……伺候婆母和夫君用饭。有时……也去书房，为夫君研墨铺纸。”她将“帮工”、“伺候”这些词咬得很清晰，将自己定位在一个卑微劳役的位置上。
“哦？”吏员似乎有些意外，目光扫过她红肿溃烂、明显是长期劳作留下的手，“张家少奶奶，还需做这些粗活？”
宋西的头垂得更低，声音里带上了一丝压抑的哽咽：“民妇……民妇家中贫寒，能嫁入张家，已是高攀。婆母……婆母规矩严，说新妇需得勤勉，熟悉家事……民妇不敢懈怠。”她没有直接说张王氏苛待，但那语气和姿态，已足够让人联想。
张王氏的身体猛地一颤，抬起头，恶狠狠地瞪了宋西一眼，嘴唇翕动，想说什么，却在吏员冷淡的目光扫过来时，又死死咬住，低下头去。
李铁柱则像是根本没听见，依旧眼神空洞地望着前方，沉浸在自己的恐惧世界里。
“这么说，你对张家的外务，比如铺面经营、田庄收成、银钱往来，一概不知了？”吏员继续问，语气依旧平淡。
“民妇……一概不知。”宋西回答得毫不犹豫，声音带着茫然和一丝被问及“大事”的不安，“民妇每日只在后院厨房劳作，伺候内眷，外头的事，婆母和夫君从未与民妇提过，民妇……也不敢打听。”她将自己塑造成一个完全被排除在家族事务之外、只知埋头干活的可怜虫。
“那这些，”吏员指了指茶几上散乱的账册和书信，“你可曾见过？或听人提起过？”
宋西抬起眼，飞快地瞥了一眼那些账册和书信，目光在触及那些熟悉的蓝皮封面和泛黄纸页时，几不可察地顿了一下，随即迅速移开，眼中露出恰到好处的困惑和畏惧：“民妇……从未见过。民妇不识字，即便见了，也……不识得是什么。”她再次强调了“不识字”和“从未见过”，彻底撇清与这些核心证据的关系。
“不识字？”吏员似乎有些不信。
“是。家父早逝，家贫，民妇幼时只随母亲学过几个粗浅的字，认得自己的名字罢了。”宋西的声音带着一丝羞愧。这倒是实话，在宋家村，女子识字本就是稀罕事。
吏员盯着她看了片刻，似乎想从她脸上找出破绽。但宋西脸色苍白，眼神惶恐中带着茫然，身体因为寒冷和恐惧微微发抖，双手无意识地攥着破旧的衣角，完全是一副从未见过世面、被眼前阵仗吓坏了的乡下妇人模样。
“听闻，你与李铁柱，夫妻不睦？”吏员忽然话锋一转，问出了一个极其尖锐的问题。
厅内所有人的呼吸都为之一滞。张王氏猛地抬头，眼中闪过惊怒。李铁柱的身体剧烈地颤抖了一下。几姐妹也纷纷看了过来，神色各异。
宋西像是被这突如其来的问题刺中了痛处，身体猛地一颤，眼圈瞬间红了，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下。她低下头，声音哽咽破碎，带着无尽的屈辱和痛苦：“民妇……民妇不知官爷从何听闻。民妇既已嫁入李家，自当……恪守妇道。夫君……夫君他……”她说不下去了，只是死死咬着下唇，单薄的肩膀微微耸动，脖颈处的瘀痕在灯光下更加刺眼。
她没有直接承认“不睦”，但那欲言又止、泫然欲泣、以及身上隐约的伤痕，已经说明了一切。一个刚进门半月、备受欺凌、丈夫冷漠甚至可能施暴的新妇形象，跃然眼前。这种“内宅不宁”的形象，反而进一步佐证了她对张家外务“一概不知”的可能性——一个连丈夫的心都得不到、整日劳作受气的媳妇，怎么可能接触到家族的核心秘密？
那吏员的目光在她脖颈的瘀痕上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然，但随即又恢复了公事公办的冷漠。他没有继续追问夫妻关系，转而问道：“昨日至今，府中可有什么异常？或是有何陌生人来往？你仔细想想。”
宋西做出努力回忆的样子，迟疑了片刻，才低声道：“昨日……民妇身子不适，多在房中。只知前院似乎有客来，像是……要债的。后来……后来听说，婆母好像变卖了城西的院子铺面，用以还债。夜里……民妇早早歇下，并未听到什么特别动静。直到……直到方才官爷们敲门……”她的话半真半假，将昨日债主上门和变卖产业的事情说出来（这已是公开的秘密），但略去了李铁柱夜里的暴行和自己腹痛难忍的细节，也避开了对刘嬷嬷深夜外出等隐秘之事的提及，显得合乎情理，又无太多价值。
吏员静静地听着，手指依旧不轻不重地敲着茶几。等宋西说完，他沉默了片刻，似乎在消化和判断她话语中的信息。