云逸走进主帐时，李七正低头核对新到的干粮数目。炭笔在纸上沙沙作响，听到脚步声才抬眼。
“回来了？”
“嗯。”云逸解下皮袋放在桌上，那块半熔铁片还躺在里面，边缘映着窗缝透进来的光，“昨夜我想了一宿，守在这里省吃俭用，早晚会被耗死。我们得换条路走。”
李七放下笔：“你是说……找人合作？”
“不是投靠，是合作。”云逸拉开椅子坐下，声音不高，但每个字都清楚，“咱们没有炼器的人手，也没有工具，可我们有线索。他们有技术，缺矿源。各取所需，谁也不欠谁。”
李七皱眉：“可咱们名声刚起，根基不稳。别的势力未必信我们能守住东西，更别说平起平坐谈合作了。”
“那就让他们亲眼看看。”云逸从皮袋里取出铁片，又摊开一张草图，压在砚台下展平，“我把位置标出来，带样本去见人。不穿战甲，不带兵，就两个人，轻装走一趟。他们要是觉得我诚心，自然愿谈；若连门都不让进，那也省事，回头自己想办法。”
李七盯着那张图看了会儿：“你打算先找谁？”
“三家。”云逸伸出三根手指，“北岭锻坊，专炼寒铁兵刃，三十年前曾和云家有过往来；青溪谷收容散修，管吃住，换劳力，最重实际利益；最后是流云寨，山头不大，但人脉杂，消息灵，常做中间牵线的活。先从这三处试水。”
李七点头：“锻坊重利，谷里讲实，寨子看势。你这一圈走下来，不管成不成，都能摸清外面怎么看待咱们。”
“正是这个理。”云逸收起图纸，“今天准备，明天一早就出发。你留在营地，盯紧后方。”
李七应了一声，起身去翻物资册子：“符纸还能匀出五张给你防身，净水丸两瓶，干粮三日份。要不要再配个懂冶炼的弟子跟着？好说话些。”
“不用。”云逸摇头，“我去谈的是信任，不是技术。带太多人，反倒像要抢地盘。就你和我，文书带上，签契按印，干净利落。”
两人定下行程，分头准备。半个时辰后，云逸换了件稍整齐的青衫，袖口依旧磨了边，左耳那颗痣在阳光下一闪。李七把装着铁片的小木盒交给他，又递上一块通行玉牌。
“这是我以前跑外务时用的，刻着‘协’字，不算正式令符，但进坊入谷不至于被拦在外头。”
云逸接过，掂了掂：“够用了。”
第二日清晨，雾还未散尽，两人已出了营地东门。山路比前几日好走些，云逸步子稳，话不多，李七跟在侧后，手里拎着包裹。
第一站是北岭锻坊。
坊口设在半山腰，三面环岩，入口窄道铺着碎铁渣，踩上去咯吱作响。守门的是个独眼汉子，披着皮围裙，手里攥着一把火钳。
“来干什么的？”他嗓门粗。
云逸上前一步：“请教炼器之法，顺便谈笔合作。”
汉子咧嘴一笑：“合作？你们联盟才几个人？上回打退敌援的传闻我也听说了，可那是靠埋伏拼命，不是本事。”
“命都敢拼，还怕谈事？”云逸不动气，打开木盒，露出那块铁片，“这是我在东三十里焦林废墟里找到的矿残，质地异于凡铁，熔点高，韧性足。我不懂炼，但我知道它有用。你们若有兴趣，我们可以共探原矿，收益三成归你们，首期材料优先供给锻坊。”
汉子接过铁片翻看，脸色微变，抬头喊了一声。不多时，一个穿灰袍的老者走出来，眉毛花白，右手缺了两根指头。
他只看了一眼铁片，便问：“哪来的？”
“东线探查所得。”云逸答，“碑文有记：‘东三百步，土裂见铁’。我没动，等懂行的人一起看。”
老者眯眼打量他：“你年纪轻轻，不怕被人吞了？”
“怕。”云逸坦然，“所以我只带一样东西来——诚意。立誓也好，签契也罢，规矩随你们定。但我丑话说前头，这矿不在深山就在绝地，单靠一家挖不出来，更炼不成。谁想独占，最后谁都落空。”
老者沉默片刻，点头：“你进来吧。我们聊聊。”
半个时辰后，云逸走出锻坊，脸上没什么表情，李七迎上来。
“成了？”
“初步答应接触。”云逸把木盒收回怀里，“他们派一名副管事三日后到营地详谈，带两名炼师随队勘探。条件是首炉成品由他们试炼，且保留一份样本留存。”