钟岳听罢，沉默良久，马蹄无意识地碾过一片染血的草叶，那双经受过无数战场厮杀、见过太多生离死别的眼眸里，泛起几分复杂的神色——有认同，有唏嘘，还有几分身为亲历者的真切感慨。
他抬手抹了把脸上沾染的尘土与硝烟，声音带着几分沙哑，却字字恳切，贴合着他半生戎马、看透乱世人心的底色。
“鹏举，你说得极是，半点不差。”他缓缓开口，目光望向李存勖曾经辖治的北方方向，仿佛又想起了当年在晋王府衙内，那个端坐上位、语气冷硬却气场慑人的晋王，“那日我在衙外听得真切，他说那些话时，眼底没有半分虚情假意，却也没有半分怜悯——
于他而言，百姓从来不是需要呵护的子民，而是他征战天下的粮草、兵源，是他稳固疆土的基石，有用则留，无用则弃，苛责也好，轻赋也罢，不过都是手段，从来不是目的。”
他顿了顿，又想起自己在晋任职的那一年，所见所闻皆印证着钟鹏举的评价，语气里多了几分唏嘘：“我在晋那阵子，亲眼见他推行户籍之法，里正不敢有半分懈怠，逃户找回者虽能得几分喘息，可隐匿不报者，连坐之罚酷烈至极，邻里相望而不敢言；
濠州、楚州减半赋税的政令，确实让百姓有过片刻喘息，可底下官吏盘剥依旧，他虽知此事，却也只是睁一只眼闭一只眼——于他而言，只要百姓不造反、能纳粮、能当兵，些许小弊，无关痛痒。”
说到此处，钟岳语气沉了沉，带着几分文人兼武将的直率与清醒：“你说他手段严苛，不把百姓当人，这话没错。
可在这乱世之中，这般治民之法，却偏偏最是管用。我追随族人钟传公割据江西时，见惯了那些他这种心慈手软、重用读书人、空谈仁政的藩镇主，到头来，要么被百姓裹挟，要么被其他豪强吞并，连自身都难保，更别说护得一方百姓。
李存勖能凭河东一隅，硬抗后梁、击退契丹，凭的就是这份务实，这份狠绝——乱世之中，慈不掌兵，更不掌治民之权啊。”
“备注：这里的河东，特指五代的河东节度使辖区（也称晋地），治所是晋阳（太原府，今山西太原西南晋源区），核心范围大致相当于今天的山西省中北部为主，兼及晋南部分地区，是李克用、李存勖父子割据的根基之地。”
但他话锋一转，又认同了钟鹏举话里的隐患，眼底闪过几分锐利：“可你说的隐患，更是致命。他今日能为了聚兵守土，不做竭泽而渔之事；他日若真平定天下，登上帝位，没了外敌牵制，没了生存之虞，那份务实，未必不会变成荒淫与苛暴。
我在晋时，便见他已然偏爱伶人，虽未到误国之地，却也可见其心性——一旦得志，怕是真会如你所言，朝令夕改、苛捐杂税，终究失了民心。”
他转过身，定定地看着钟鹏举，语气里带着几分郑重，还有几分兄弟间的期许：“鹏举，这也是我今日为何要将此事说与你听的缘由。李存勖是乱世雄主，他的治民之法，有可取之处——那份务实、那份恩威并施的手段，我们或许可以借鉴，毕竟我们如今也身处乱世，稳民、用民，也是我们当下的要务。”
“但我更庆幸，你看透了他的根本，更守住了底线。”钟岳的目光扫过满目疮痍的战场，又落回钟鹏举身上，语气里满是信服，“你说要种田、兴业、办学，要让百姓富起来，要让学堂培养出各领域的学子，要把百姓当人看，而不是当工具用——这或许比李存勖的狠绝更难，比他的务实更需要耐心，可唯有这般，才能真正守住民心，才能真正做到民富国强，才能比李存勖走得更远，才能真正有资格谈‘统一’二字。”
他抬手拍了拍钟鹏举的肩膀，力道沉稳，带着武将的豪迈与兄弟的默契：“当年在洪州，我见惯了战乱流离，见惯了百姓命如草芥，也见惯了各路诸侯争权夺利、视民如敝履。今日听你一番话，我才算真正明白，何为真正的治民，何为真正的雄主。
李存勖的路，是乱世里的捷径，却走不长远；而你选的路，虽艰难，却是唯一能走到最后的路。往后，经略中原、辅佐你治民强军，我钟岳，万死不辞。”
风卷着硝烟掠过战场，远处的荆州城依旧笼罩在烟雾之中，可兄弟二人的目光里，却没有了迷茫，唯有坚定。
钟鹏举看着眼前的堂兄，眼底泛起一丝暖意，轻轻点头——他知道，有钟岳这般熟悉梁晋、深谙乱世人心的文武兼备的人才辅佐，他的治民之路、蛰伏之路，或许能少走许多弯路。
钟鹏举索性坦开心怀，畅所欲言：“梁国占据的中原，十室九空，民生凋敝，就让梁晋去争着吧，我们好好经营所占的长江上、中游、江汉平原以及两湖地区。
李存勖割据的核心区域，是以太原府为中心，下辖并、汾、忻、代、岚、石、宪、沁、辽、泽、潞等州（大致覆盖今山西太原、晋中、吕梁、忻州、长治、晋城等地）。
五代初年，他的势力已稳固掌控山西大部，依托吕梁、太行山脉形成易守难攻的天然屏障。
此地北控雁门关，可抵御契丹南下；南出太行，则能直捣后梁的河北、河南腹地。
境内既有汾河谷地这样的农业区保障粮食供给，又坐拥盐铁之利与草原贸易带来的战马资源，足以支撑长期战事，这让李存勖得以凭此基业对抗后梁、契丹等强敌。
我放王晏球、夏鲁奇连同铁鹞军主力以及一万七千马步军回去，让他们好好消耗李存勖的实力，待时机成熟，你再出兵收拾残局！”
钟鹏举索性坦开心怀继续接着说道：
“三十日前吴王杨隆演在我方的李明磊、沈彬、钟豪和钟晓的支持诛杀了权臣徐温，他加封我为镇海军节度使、宁国军节度使（治所升州，今江苏南京），管内水陆马步诸军都指挥使、两浙都招讨使、守侍中、荆州公（遥领，镇荆州）”