两顶青布小轿几乎同时停在店门外。随即下来两位客人，一位是城西绸缎庄老板娘，一位是粮铺东家的二姨娘。两人皆是熟客，平日里出手阔绰。
今日，她们却面色不虞。
绸缎庄老板娘先开口，语气还算客气：“贺少东家，你这焕颜膏我用了整九日。起初确是清爽，可这几日总觉得脸上干得紧，昨夜照镜，两颊这里，”她指了指颧骨位置，“颜色似乎比别处深了些。”
粮铺二姨娘就没那么客气了，她直接撩起面纱——只见她原本白皙的脸颊上，隐隐透着一层不自然的暗黄，尤其鼻翼两侧，颜色更深。皮肤看上去干燥紧绷，甚至有些细微的起皮。
“贺少东家，我这脸是怎么回事？”她语气尖锐，“用了你们的膏子，反倒不如从前了！我这可是要陪老爷去赴知府大人寿宴的！”
贺元礼看着那张脸，心头莫名一跳。他强笑道：“王姨娘，许是近日天干物燥，或是您敷的时间过长……”
“我从不用超过半个时辰！”王姨娘打断他，“我花了二百文一盒买的，就给我用出这副模样？今日若不给个说法，我便坐在你店里不走了！”
铺子里其他客人纷纷侧目，窃窃私语。
贺元礼额角渗出细汗，忙将二人请到后堂，好茶好点心地伺候着，又各送了两盒新到的“珍珠润肤膏”，说了无数好话，才勉强将人安抚住。
临送客时，绸缎庄老板娘回头，状似无意地问了一句：“贺少东家，我有个表妹在邻县，用了你们的膏子，这几日说脸上发痒，起了些小红点……这不会也是膏子的问题吧？”
贺元礼的笑容僵在脸上。
送走二人，他匆匆回到后堂。父亲正对着桌上二十盒打开的产品，面色凝重。那膏体在窗下光晕中，呈现出一种不祥的浑浊褐色。
“父亲，李师傅查验得如何？”
垂手一旁的李师傅冷汗涔涔：“老爷，少东家……小的仔细查验过了。这些膏体存放超过七日的，颜色确实比新制的要深一些，尤其边缘处，隐隐有些发褐。气味……也淡了些，倒没有别的异味。”
“只是颜色深了些？”贺元礼松了口气，“许是桃花瓣褪色了，或是猪胰油变了些……”
“你懂什么！”贺宗纬厉声打断他，“桃花褪色是淡，不是发褐！猪胰油若有问题，该是哈喇味！”
贺宗纬用银簪挑起一点膏体，在宣纸上抹开，“你们且仔细看看这颜色，是油脂哈败的浊黄吗？这是褐，是铁锈之色！”
他将膏体凑近鼻尖，深吸一口，又猛地推开，脸色已是铁青，“还有这股子若有似无的腥气……绿矾遇茶……，久置生变……林轩，你好毒的心思！”
贺元礼如遭雷击：“父亲，您是说……”
“报——！”管家几乎是踉跄着冲进来，声音发颤，“老爷，西城、南市三家长期拿货的杂货铺掌柜联袂而来，说他们那边已有不下十位客人用了咱的膏子后，脸上发干发痒，起了红斑，正在他们铺子里闹呢！非要咱们给个交代，否则就要把货全退回来，还要告官！”
屋内的空气瞬间冻结。
贺元礼腿一软，扶住桌沿才站稳，脸上血色尽褪：“怎会……这么快……”
“快？这还只是开始！”贺宗纬猛地转身，眼中布满了血丝，“那些流散出去的货何止万盒？等用到十天、半个月的客人全发作起来……”
他不敢再想下去。
“那、那咱们现在怎么办？工坊里还有几万盒的料……”
贺宗纬在极短的瞬间做出了抉择，那是一个商人断腕求生的决绝：“立刻！工坊全线停产！所有未售出的存货，秘密封存！铺子里若有客人来闹，不惜代价安抚，赠品、赔银翻倍，务必签下和解文书！”
“父亲！不能停产啊！”贺元礼急疯了，“一停产，市面上立刻就知道咱们的货有问题！那些付了定金的客商，邻州等着开张的铺面，还有咱们账上刚投进去的钱……全完了！”
“不停产，等事情闹得满城风雨，赔上官司，坏了祖辈基业，那才叫全完了！”
贺宗纬低吼，如同一只困兽，“现在止损，还能推说是小批瑕疵，工艺失误！等所有人都烂了脸，你我父子就是霖安城的罪人，等着被唾沫星子淹死吧！”
他颓然坐回椅中，仿佛瞬间老了十岁，对着虚空喃喃道：“林轩……你从一开始，要的就不只是钱……你要的是我贺家百年招牌，要的是我们身败名裂……”
窗外，暮色沉沉压下，一如百草厅即将到来的命运。